Флашу минуло четыре года, и он действтельно мог по желанию становиться человеком или единорогом. Но также мальчик принимал и другие обличья, его родителям неизвестные. Стайл предостерёг его, как только тот научился говорить, и Флаш прекрасно его понял. Его видимая замкнутость продолжалась уже два года, скрывая реальный прогресс. Но Стайл знал, что вечно это длиться не может; когда-нибудь враждебные адепты заметят неладное и сообразят, в чём тут загвоздка. И тогда они, разумеется, постараются уничтожить угрозу. Пока что наблюдатели считали Флаша слишком маленьким для значительной магии… то есть совершали колоссальную ошибку.

Ключевой секрет заключался в общении Флаша с Нипи, преодолевающих преграду между мирами подобно Машу с Бэйном. Это означало, что Стайл и Гражданин Голубой могли получать информацию таким же образом, как и враги. Будь Нипи мальчиком, у них получилось бы и обмениваться телами, ведь они тоже стали отражениями друг друга в разных мирах. Следовательно, не исключены новые колебания чаш весов власти, и Фортуна может снова улыбнуться Стайлу.

Он тянул годами, давая детям обоих измерений подрасти. Но слишком многое стояло на кону; пора действовать. Это была подлинная причина его шахматного визита, который, в свою очередь, обеспечивал возможность заняться делами без ненужного риска.

Стайл должен был объяснить Нейсе, что ей делать, помня о присмотре адептов. Нескольких секунд будет достаточно; затем она справится и сама. Он надеялся, что поступает правильно.

Нейса придержала шаг, чтобы достичь Белого Хребта к сумеркам. Это затруднит сторонним наблюдателям обзор. Кобылица знала: всему своё время, и оно очень важно. Если им не удастся побеседовать с глазу на глаз без подозрений, всё может быть потеряно.

Когда день приугас, они добрались до подножия гор. Снежные демоны, конечно же, их увидели; гостей ждали. Путники ступили на тропу, ведущую к ледяной пещере — входу во владения вожака демонов. Стайл помахал, потом пропел заклинание, пока Нейса поддерживала его музыкой для усиления магии.

— Убери от нас холод и тепло дай, личины наши пока не раскрывай.

Пронизывающий морозец сразу перестал чувствоваться; снег по-прежнему лежал на склонах, но им было тепло. Однако вторая часть заклинания — вот что намного важнее: маскировка. Её придумал предводитель демонов, чтобы в процессе игры не просачивалась магическим путём информация; никому не доверяя, он желал убедиться в том, что в поединке участвуют только два великих ума. Границы заклинания оставались слегка размытыми, чем часто грешили чары демонов, и Стайл решил этим воспользоваться. Таким образом, его собственное укрывающее заклинание не обнаружат, и адепты-шпионы не поймут, что происходит на самом деле, полагая, что они с Нейсой пробираются сквозь область помех, которые исчезнут, стоит им дойти до источника заклинания Снежной Бороды — то есть, до него самого. В Голубых Владениях применить маскировку Стайл не мог, это сразу привлекло бы к ним внимание, и оно удвоилось бы, заранее сведя всю деятельность Нейсы к нулю.

— Нейса, — позвал он кобылицу. — Час настал. Забери Флаша, проведи его к нашим союзникам и не печалься, когда он тебя покинет. Доставь ко мне голема.

Она издала вопросительную ноту.

— Он тебя попросит, — отозвался Стайл. — Просигналь ему «да», а затем помогай ему во всём. Его жизнь под угрозой. Он испугается; поддержи его. Это кризис.

Нейса ответила утвердительной нотой. Больше Стайл не говорил ничего. Маскирующие их чары, которые зависели от его намерения не менее, чем от пробуждения, теперь рассеялись.