— А что случилось? — спросил Том.

— Расскажу — не поверишь, — ответила принцесса. — Решишь, будто я не в своем уме.

— А вы попробуйте, — предложил Том.

— Представляешь, я уронила в колодец любимый золотой мячик, и тут появился говорящий лягушонок и достал его. Я шутки ради пообещала выйти за этого лягушонка замуж. Понимаешь, он мне очень понравился: с ним было весело, и он любил стихи.

— Правда? — удивился Том.

— Правда. И замечательно умел вести беседу. Такой остроумный, такой утонченный — в моей глупой жизни этого так недоставало. И я уже совсем собралась его поцеловать, но тут он исчез — просто испарился, раз — и нету! С тех пор я потеряла покой. Мне нужно найти себе хорошего мужа, не хуже этого лягушонка. Ну вот, теперь ты думаешь, будто я сошла с ума, признавайся!

— Ну что вы, ваше высочество! Думаю, мы с моим другом вороном можем вам помочь. Мы как раз ищем именно такую лягушку, как вы описываете. Не спешите, не выходите сгоряча замуж за первого встречного, подождите немного, и я верну вам вашего возлюбленного. Боюсь, что его заколдовали.

— Это многое объясняет, — кивнула принцесса.

— Как только мы его найдем, сразу доставим к вам, честное слово.

— Большое спасибо, — сказала принцесса. — А как тебя зовут?

— Том Верное Сердце из семейства Верных Сердец, к вашим услугам, — отрекомендовался Том.

— Так найди же поскорей моего лягушоночка! Вот, возьми! — И принцесса открыла чемоданчик и достала оттуда красивый золотой мячик, легкий, словно сахарная вата. — Это эльфийское золото, сказочному герою может быть очень кстати. Если что, за него заплатят по-королевски.

Том взял мячик и положил в свой заплечный мешок, поближе к хрустальному башмачку.

— Не бойтесь, ваше высочество, мы вернемся и с мячом, и с лягушкой, — заверил он принцессу.

Глава 25

Домик в лесу

Прошагав несколько часов по дороге, путники свернули на лесную тропинку. Том достал из мешка карту, и они осмотрелись: кругом только лес и дороги, тропинки и тропочки, пересекавшие лес по всем направлениям. Недалеко от того места, где находились путники, на карте был отмечен домик на полянке. Кругом росли вековые дубы, и последние лучи закатного солнца уже скользили по стволам и листьям. Солнце услужливо осветило извилистую тропинку, которая так и манила за собой. Том сначала сомневался, стоит ли по ней идти, но потом послушался ворона Хохотка, и они направились к домику.

При виде домика на полянке Тому стало не по себе. Домик был очень странный. Крыша у него была белая, словно покрытая снегом, и на ней там и сям торчали какие-то красные и зеленые пупырышки. Подойдя поближе, Том почувствовал необычный запах. Домик благоухал чем-то вкусным и сладким. Пряниками.

Том протянул руку и потрогал стену, которая на вид была неряшливо покрыта коричневой штукатуркой, но на ощупь оказалась мягкой. Том без всякого труда отколупнул кусочек и осторожно лизнул. На вкус это был пряник. И вообще это был пряник.

Тут Том понял, как сильно он проголодался. Он отломал большой кусок стены и принялся жадно есть. Потом он отломал себе еще кусок и еще, пока не наелся. Ворон спорхнул с крыши, держа в клюве огромный красный леденец.

— Крыша покрыта сахарной глазурью, — сообщил он. — Теперь я понимаю, где мы.

— И где же?

— Это пряничный домик из старинной сказки про Гензеля и Гретель. Помнишь? Наверное, Гензель и Гретель заблудились в этом самом лесу.

— Мама мне рассказывала эту сказку, когда я был маленький, — сказал Том.