– И он, и мы, бывали в худших переделках, – ответил Новицкий. – Смуга уже не раз пропадал без вести, а потом появлялся как ни в чем не бывало.

– Я так рада, что вы уже здесь, – тихо сказала Наташа. Я считала дни и часы… Как только мы сюда приехали, я никак не могла отделаться от чувства опасения за судьбу Смуги и постоянно дрожу за жизнь Збышека. Он еще такой неопытный, а хочет во всем подражать тебе, Томек, и Смуге. Но где же ему равняться с вами.

– Садись и рассказывай все, с самого начала, – потребовал капитан Новицкий. – Пока те, двое, придут мы уже разберемся в положении, да и тебе полегчает на сердце.

– Я с первого дня боялась, – начала Наташа рассказ. – Смуга человек храбрый до сумасшествия, прямо таки играет со смертью. А здесь происходят ужасные вещи. Каучуковая лихорадка высвободила у людей самые низменные инстинкты. Все грызутся между собой, как волки.

– Я не верю, чтобы стремление к богатству могло когда‑нибудь нарушить благоразумие Смуги, – решительно возразил Томек.

– Да, Смуга был, пожалуй, здесь единственным честным человеком, – порывисто сказала Наташа. – Он ненавидел насилие и зло, боролся с ними. Но, что он мог сделать один, против шайки подлецов?

– А этот его компаньон, Никсон, тоже принадлежит к этой шайке? – спросил Новицкий.

– Никсон?.. Ах, что вы, нет, ничего плохого не могу сказать о нем. Он опечален тем, что пропал Смуга, доброжелательно относится ко мне и Збышеку… Но почему он не послушался совета Смуги? Если бы он отозвал своего племянника с берегов Путумайо, парень жил бы до сих пор.

– Наверное совесть мучает Никсона. Но что случилось, то случилось, ничего не поделаешь, – нравоучительно заявил Новицкий. – Говори дальше!

– Смуга вскоре снискал себе большое уважение среди обитателей Манауса. Его здесь боялись все, не исключая Педро Альвареса, самого отчаянного врага Никсона. Они боялись, потому что Смуга умел молниеносно доставать револьвер и… никогда не стрелял мимо.

– Значит, были и трупы? – заметил Новицкий.

– Во время нескольких схваток в лагерях сборщиков каучука были жертвы. В Манаусе Смуга только обезвреживал бандитов. Но этого было достаточно, чтобы они боялись его, как огня. Но ведь в любой момент можно встретиться с еще лучшим стрелком. Вы не можете себе представить, как этот необыкновенный мужчина импонировал Збышеку!

– Ничуть не удивляюсь. С первого знакомства со Смугой я тоже стремился во всем подражать ему, – сказал Томек.

– И благодаря этому ты стал прекрасным стрелком, опытным, умным и рассудительным мужчиной, – сказал Новицкий. – Я сам пойду за Смугой в огонь и воду!

– Я тоже! Сделала бы все, что он потребовал бы от меня! – горячо заверила Наташа. – Поэтому я боялась не только за нас, но и за него, ведь он рисковал за нас троих. Но ни я, ни Збышек, не могли равняться с ним. Кроме того, я боюсь этой Амазонии.

– Да, жизнь в тропических странах не так легка, как думают некоторые европейцы, – заметил Томек.

– В водах здесь полно кровожадных созданий, на земле любой кусочек кишит разного рода насекомыми, и даже дома, ложась спать надо заглядывать под одеяло, не спряталась ли там, случайно, какая‑нибудь гадость, – жаловалась Наташа. – Это ужасный город! Из‑за любого дома выглядывают джунгли, а люди в нем хуже всяких бестий. Проклятый каучук убил в них совесть.

– Нет, это не каучук, а жадность делает людей хуже животных, – возразил Томек.

– Верно, верно, ты прав, браток, люди бывают хуже шакалов, – согласился Новицкий. – Но, пожалуй, не все так плохо, как ты говоришь, Наташа.