Эстаминиэль, которая не умеет пользоваться своей силой. Может, и милая — но никак не красавица. Совершенно обычная, словом.

А Максимилиан — Северный князь. Одно из самых могущественных и, без сомнений, самое прекрасное существо из всех, что мне когда-либо встречались. Так ли я буду ему нужна, как бы мне этого хотелось?

Ох, сомневаюсь.

Тантаэ говорил, что нас с Ксилем связывает любовь — равная и взаимная. Но мне трудно в это поверить. Наверное, все, на что я могу рассчитывать с его стороны — жалость и чувство вины за почти свершившееся убийство и, может быть, мимолетная симпатия…

Но разве это важно?

Я усмехнулась своему отражению.

Все равно я не сумею отпустить Ксиля и забыть — так чего же теперь терзаться? Будь что будет.

В спальню я возвращалась не спеша. Сначала сходила и подбросила дров в печку. Потом — умылась и стерла с ладони кровяные разводы. Вскипятила воды, заварила мяты и с удовольствием выпила настой, смолотив заодно полплитки шоколада — и только потом заглянула в комнату.

Разумеется, Максимилиан все еще спал.

— Ну что, доигрался? — поинтересовалась я вслух. — Связал тебя Дэриэлл по рукам и ногам? То-то же. Не надо было кусаться.

Ксиль продолжал уютно дремать. Путы, кажется, ему нисколько не мешали.

— Балбес ты, — поделилась я с ним своим авторитетным мнением. — Болтался где-то два года, хоть бы раз весточку послал. Не мне, так Пепельному князю. Тантаэ весь извелся…

Максимилиан беспокойно завозился во сне. Совесть кольнула?

— Да-да, извелся, не сомневайся. Он, конечно, вида не показывал, но ты же знаешь, как он волновался за твою глупую жизнь… А ты хорош, дорогой. Попрощался, как будто навсегда, и замолчал. Все нервы поистрепал…

Князь поежился и повернул голову, утыкаясь в подушку.

— Стыдно? Так тебе и надо… Эх… Слушай, Ксиль, ты ведь не будешь против, если я немножко посижу с тобой рядом? Или полежу… Что-то мне так спать хочется… М-м-м…

Веки стали тяжелые, будто на них налипла глина. Отчаянно зевая и щурясь, я по ниточке распустила плетение Дэриэлла, освобождая князя. Загрызет во сне — значит, судьба у меня такая… И вообще, если бы моей персоне грозила смертельная опасность, Айне бы уже давно телефон обрывала…

Ох, какие же подушки мягкие… А я и не думала, что так устала… Конечно, спать здесь глупо, но я же и не собираюсь… Так, полежу немного, а потом… потом…

…Вокруг на десятки километров не было ничего — только бесконечное поле и высокая, до пояса, шелковистая трава. Когда налетал порыв ветра, узкие листья переворачивались, открывая серебристые спинки, и по полю словно разбегались отливающие металлом волны.

Красиво.

И еще — запах… Как же я соскучилась по нему! Свежий, горький… родной.

Ветер пробежал по макушкам травинок, дохнул солнечным теплом на замерзшие плечи, растрепал волосы… Локон, подхваченный воздушным потоком, невесомо скользнул по губам, и…

Я открыла глаза.

Его лицо было совсем близко — еще чуть-чуть, и мы бы столкнулись носами. В невозможно-синих глазах — как я могла забыть их цвет? Как? — плясали серебристые искры.

Волшебно.

— С пробуждением, малыш, — шепнул он и улыбнулся.

А я заплакала. Вот дура, да?

Отступление первое. Своими руками

Мы сами роем себе могилу. Своими руками. Сами…

Тишина Кентал Савал особенная. Она располагает к размышлениям и погружению в себя. Бывают минуты, когда Дэриэлл эту тишину просто ненавидит и жалеет о том, что не держит дома «ящиков с музыкой». Хотя сейчас бы ему, скорее, подошли не гортанные, тягучие аллийские напевы, а тот шум и гам, который среди людей называется искусством.