- А что? - Джимми отвел глаза.

Род почувствовал раздражение. Он намекнул так же деликатно, как делал бы предложение девушке, что готов провести всю жизнь в одной корзине с Джимми. Наибольший риск в одиночном испытании заключался в том, что человеку рано или поздно придется заснуть хоть ненадолго. Испытание в группе снижало эту опасность - пока один спит, другой бодрствует.

Джимми должен был знать, что Род сильнее его, как вооруженный, так и безоружный; предложение было выгодным для него. Однако он колебался, как если бы не желал давать Роду преимущество.

- В чем дело, Джим? - холодно спросил Род. - Ты считаешь, что безопасней идти одному?

- Нет, конечно, нет.

- Может, ты не хочешь объединиться со мной?

- Нет, нет, я так не думал!

- Тогда что же ты думал?

- Я думал... Род, я очень благодарен тебе. Я не забуду этого. Но объявление говорит еще кое о чем.

- О чем же?

- Оно говорит, что мы должны спихнуть этот проклятый курс и окончить колледж. И я счастлив, как вспомню, что больше уже не нужно будет торговать брюками в розницу.

- А я думал, ты возгордился, став высокообразованным адвокатом.

- Такая экзотическая юриспруденция утрачивает всю свою прелесть... Но о чем мне заботиться? Мои старики будут счастливы узнать, что я сохраняю верность семейному бизнесу.

- Это значит, что ты испугался?

- Ну, есть только один способ избежать этого. Как ты считаешь?

Род глубоко вздохнул:

- Да. Я тоже испугался.

- Господи! Теперь давай вдвоем продемонстрируем, как лучше всего выжить, пройдя в канцелярию колледжа и внеся свои фамилии в список отказавшихся от экзамена.

- Ну, нет! Ты пойдешь один.

- Ты остаешься?

- Да.

- Род, а ты видел статистику последних выпусков?

- Нет. И не хочу. Пока.

Род быстро повернулся и вошел в аудиторию, провожаемый встревоженным взглядом Джимми.

В аудитории собралось около дюжины слушателей высшего семинара. Доктор Мэтсон, "Дьякон", сидел на краю стола и держался весьма непринужденно. Это был худощавый человек маленького роста, с желтым лицом и повязкой на одном глазу; на его левой руке не хватало трех пальцев. На груди три узкие ленточки, означавшие, что он принимал участие в трех знаменитых первых экспедициях; крошечный бриллиант на одной из них свидетельствовал, что в этой экспедиции он один остался в живых.

Род устроился во втором ряду. Глаза Мэтсона, "Дьякона", хлестнули по нему, затем инструктор продолжал.

- Я не понимаю недовольства, - сказал он весело. - В условиях сказано: "любое оружие", так что вы можете защищаться любым способом - от пращи до кобальтовой бомбы. Я думал, что на выпускной экзамен вы будете допущены с голыми руками, даже без пилочки для ногтей. Но Совет По Образованию не согласился, так что мы были вынуждены превратить экзамен в испытание для неженок.

- Но, доктор, наверное, Совет знает, что нам придется сражаться с опасными животными?

- О, конечно! С самыми опасными!

- Доктор, это правда?

- О да!

- Тогда я думаю, что лучше попасть на Митру и наблюдать там за снежными людьми, чем оказаться на Терре в обществе леопардов. Разве я не прав?

Дьякон безнадежно покачал головой:

- Мой мальчик, с такими знаниями вам не окончить курса. Эти глупые создания вовсе не опасны.

- Но Джеспер в "Хищниках и добыче" говорит, что самый хитрый, самый опасный...

- Сумасшедшая тетка Джеспера! Я говорю о подлинном царе зверей, единственном животном, которое всегда опасно, даже когда не голодно. О двуногом чудовище. Взгляните вокруг себя!

Инструктор наклонился вперед:

- Я говорил вам это тысячу раз, но вы все еще не верите. Человек единственное животное, которое нельзя приручить.