Телефонная трубка вернулась на свое место, а Степанцов продолжал мучиться сомнениями. И для них, естественно, была причина…

Они были знакомы давно, чуть ли не с начала семидесятых, можно сказать, больше трех десятков лет. Федор был тогда майором, старшим оперуполномоченным КГБ и занимался диссидентами. И знали они друг друга по той простой причине, что Кулагин «оформлял» дела этих «ярых противников Советской власти», а судья Степанцов выносил им приговоры. Да это было бы и странно, если бы кто-то из представителей судебной власти вдруг отказался помогать органам государственной безопасности выявлять и разоблачать скрытых недоброжелателей и даже врагов государства. Ну, может, откровенных врагов — это сильно сказано, откуда им было взяться! Все ж таки на дворе не тридцать седьмой был, а семидесятые, застойные, как их теперь называют, годы, и народ еще сам не понимал, от какого благодатного «застоя» он потом откажется. Ну а что постоянно находились недовольные, так они во все времена имелись в государстве.

Словом, тогда и завязалось их знакомство, В крепкую мужскую дружбу оно не переросло, но продолжали встречаться уже и после того, как поменяли места работы, отчасти — интересы, обзавелись семьями, детьми и так далее. Федор ушел из органов в девяносто первом, когда произошли трагические августовские события. Вернее, ушел-то он раньше, еще весной того же года, будто носом уловил какие-то новые веяния и решил расстаться с погонами. А после путча, когда повсюду начались гонения на ихнего брата, он уже прочно сидел на новом деле, да каком! Огромными деньжищами ворочал! Банки тогда возникали на каждом углу, чуть ли не в каждой подворотне. Вот в одном из таких, казалось поначалу, скороспелых банков, которым не уготована долгая и славная судьба «Сити-банка», «Лионского кредита» либо Госбанка России, и возглавил службу безопасности бывший тогда уже полковник КГБ с зарплатой в десять тысяч долларов ежемесячно. Менялись премьеры и президенты, наваливались на финансовую систему кризисы и дефолты, а Экспортно-импортный банк, сокращенно — «ЭКСИМ», стоял каменной глыбой, обретая все большую уверенность и значительность. Точно-так же, как, вероятно, и твердая зарплата Кулагина, возглавившего позже Главное управление безопасности холдинга «Сибургнефть», в котором банк «ЭКСИМ» являлся всего лишь одной из составляющих.

Наверное, по прежней служебной своей привычке Кулагин бывших знакомых и приятелей не забывал, не терял из виду, нередко позванивал, справлялся о здоровье, предлагал помощь и, вообще, подавал себя всегда в самом лучшем виде — этакий простой, компанейский мужик, у которого в жизни все путем. С ним и в хорошем ресторане посидеть приятно — поболтать, посплетничать, да и о делах перемолвиться, и в баньку сходить — отдохнуть, попариться, с массажистками в охотку пошалить, собственную молодость вспомнить. Неплохо и на пикничок вырваться, чтоб уж вовсе оторваться — живые ж люди! А у каждого собственный дом и семья, в которой не всегда все благополучно, и порой требуется отдушина, куда можно выпустить, как говорится, лишний пар. Федор умел отрываться, любил это дело и поражал приятелей великим разнообразием своих талантов. В его компании и они становились словно бы сумасшедшими, не признававшими никаких запретных границ… Да всякое случалось, чего тут стесняться!

Вот и сейчас его реплика «посидим немного или съездим куда» явно намекала на очередное неординарное развлечение. А что, если и в самом деле махануть куда-нибудь с ним, очистить душу, чтоб на ней полегчало, а то столько всякой гадости скопилось за последние дни, что в глазах иной раз темно? Надо ж и собственному организму давать передышку от бесконечной работы, от вечно недовольной супруги с ее непререкаемо властным взглядом на все сущее, от постоянных напоминаний об этой треклятой статье, в которой решительно все было подлой ложью.