— О какой это аудитории ты говоришь? — пожелал знать Тор.

— О, я говорю лишь о маленьком соревновании, которое называется Первенство чемпионов. Величайшее событие в Галактике. А я — Грандмастер, глубоко уважаемый и всеми почитаемый хозяин арены и всего сущего на Сакааре. Странно, что ты никогда не слышал о Первенстве. — Грандмастер казался слегка озадаченным и даже немного обиженным.

— Я был… занят, — ответил Тор, стараясь не оскорбить своего собеседника и не получить очередного разряда электричества.

— Ну, в любом случае, правила просты. Два претендента входят на арену и только один — выходит. Он и становится чемпионом. Если победишь, можешь просить у меня всего, чего пожелаешь. — Глаза Грандмастера заблестели. — Прямо сейчас у нас лучшие рейтинги в истории благодаря нынешнему чемпиону. Он непобедим. Он потрясающий, тебе обязательно нужно с ним встретиться! — Грандмастер рассмеялся. — Я хочу сказать… ты обязательно с ним встретишься, после чего он, скорее всего, размажет тебя по стенке. С другой стороны, я не знаю, как легко можно размазать асгардца. Давайте-ка спросим… а, вот и он.

Грандмастер ткнул пальцем, и толпа сакарианцев расступилась, давая пройти… Локи? Обманщик, приближаясь, одарил брата самодовольным взглядом.

— Брат? Но как? — Тор был совершенно озадачен встречей.

— Так же как и ты, я полагаю. Хотя, я, похоже, сам нашел себе претендента. Такого, который более соответствует моим собственным умениям.

— Брат?! — вскричал Грандмастер. — Как замечательно! Смотрите, я воссоединяю семьи, даже не зная об этом! — Его приспешники восхищенно закивали, оценивая непреднамеренную доброту правителя.

— Ты должен освободить меня, — быстро заговорил Тор шепотом, обращаясь к Локи. — Убеди этого Грандмастера отпустить меня, затем вернись со мной обратно в Асгард. Ужасающая тьма расползается…

Но Локи остался глух к мольбам брата.

— Обратно в Асгард? Где никто не ценит меня таким, какой я есть? Спасибо, я предпочту отказаться. Особенно, если там какая-то «тьма» захватывает всю землю. — Локи уселся на скамейку рядом с Тором. — Мне кажется, я наконец-то нашел свое место в жизни.

— Твое место рядом с твоим народом! — рявкнул Тор.

Локи улыбнулся и обвел комнату широким жестом.

— Именно. Теперь, если ты хочешь вернуться в Асгард, я бы посоветовал тебе заработать обратный билет домой. Потом можешь катиться, куда пожелаешь, но сначала ты должен получить право на исполнение желания.

Реплика Локи не ускользнула от ушей Грандмастера.

— Исполнение желания? Что ж, тогда ты должен как можно скорее войти на арену, ты так не думаешь?

— Я готов, — ответил Тор.

Грандмастер оглядел его с ног до головы.

— Ммм, не совсем. Топаз, не будешь ли ты так добра проводить нашего претендента до его нового дома?

С выражением полного презрения на лице, Топаз забрала у Грандмастера пульт управления, развернула Тора и вывела бога грома из помещения, время от времени нажимая на кнопку и одаряя сына Одина очередными разрядами электричества.

Когда его тело в очередной раз забилось в конвульсии от боли, Тор застонал. Внезапно у него возникло ощущение, что возвращение домой окажется куда более трудным делом, чем ему изначально представлялось.

Несколько мгновений спустя мрачная Топаз бесцеремонно затолкала Тора темную комнату в пещере, тянущейся под поверхностью Сакаара.