Джетри смутно помнил тот день, когда они были в порту, и Эрина вызвали – как это было часто, – а потом корабль заперли, и его мать кричала, и…

– Это было плохое время. Боялись, что потеряем и твою мать тоже. Винила себя за то, что его отпустила, словно могла как-то его задержать. Но, понимаешь, твой отец – он тоже был из старого рода. Люди из того рода не были космолетчиками – в те времена. Они были вроде как путешественниками, археологами, философами, библиотекарями… Имели странные идеи – кое-кто из них. Думали, что мы, земляне, существуем дольше, чем говорит наша история, что Земля – та планета, которую называют родной – была, возможно, третьей или четвертой Землей, которую мы называли родиной. Некоторые другие…

– Пейтор!

Голос Грига был негромким и предостерегающим.

Джетри застыл на своем табурете: он никогда не слышал, чтобы длинный, спокойный Григ говорил просто резко, а не то что угрожающе.

– Тогда твоя очередь, – сказал Пейтор после паузы и поднял свою стопку.

– Моя очередь, – согласился Григ и вздохнул.

Он подался вперед на койке, пристально глядя Джетри в лицо.

– Ты знаешь, что я был у твоего отца вторым пилотом. Мы были двоюродными, но по духу – родными братьями, потому что у нас в юности был один и тот же наставник и мы оба ввязались в то, что Пейтор называет бессмысленным политиканством – но мы так не считали. Нам оно казалось отнюдь не бессмысленным. Но дело в том, что твоя матушка и кузены с ее стороны, типа Златов – они петляки. Знаешь, что это такое?

Джетри кивнул.

– Я знаю, что это. Но мне не нравится, когда капитана называют…

Григ поднял руку и пошевелил пальцами, делая знак, равносильный приказу «Уймись».

– Скажи мне, что это значит, прежде чем возмущаться.

«Мой последний вечер на корабле – и мне устраивают экзамен по истории!» – раздраженно подумал Джетри.

Он сделал глоток «Глади», чтобы пригасить недовольство, и снова посмотрел на Грига.

– Петляки – противники нового. Не хотят летать в крупные порты, хотят торговать только с маленькими планетами, только там, где не нужно иметь дела с уставами и…

Григ прищелкнул пальцами: это означало «Остановись».

– Отчасти верно, отчасти – нет. Видишь ли, петляки возникли из одной статьи хартии Синдиката, которая была написана довольно давно и стала весьма популярной: ее можно найти примерно в пяти разных записях на борту, если знать, где смотреть. Идея возникла потому, что большинство космолетчиков любят летать по петлевому маршруту – очень часто это по замкнутой петле. И некоторые семьи петляков летают на корабле по сто стандартных лет, и все на борту знают, что в семнадцатый месяц полета они должны прилететь в такой-то порт и загрузить свежий концентрат руньона.

Понимаешь, что когда это только разрабатывалось, идея была в том, что все маршруты будут петлями, и некоторые петли будут пересекаться для транзита и тому подобного.

Ну вот. Ты, наверное, знаешь, и я, наверное, знаю, и Пейтор, наверное, знает, что это чушь. Эта штука с замкнутой системой действует только какое-то время – и только пока экономика большинства портов петли развивается. Все делают свою работу, никто не вводит крупных перемен – тогда твоя петля стабильна и все получают прибыль. Но сейчас, если говорить о переменах, у нас появились лиадийцы, которых не интересует развитие нашей системы: у них своя система и свои маршруты. Потом есть планеты, которые запускают теперь собственные корабли, не зная истории – и не интересуясь ею. Так что возникла нестабильность, и работа по петлевым маршрутам перестала быть таким выгодным делом.