- И у вас, Макс Максович, тоже есть хорошие люди. Разве не вы спасли меня от смерти?

- Ну, ладно, ладно, Стефан... Оставим этот вопрос. В общем, я буду говорить о борьбе за существование среди микроорганизмов. Так вот, в борьбе за существование некоторые виды микробов вырабатывают такие яды, которыми уничтожают другие микроорганизмы...

Профессор сделал паузу, залюбовавшись напряженным вниманием, с которым слушал его Степан.

- Ты уже знаешь, что существуют мельчайшие микроорганизмы - бактерии, - продолжал Макс Браун. - Но есть еще и ультравирусы, о которых даже неизвестно. существа это или вещества. Они настолько малы. что свободно проходят сквозь стенки фарфоровых фильтров, поэтому их называют еще фильтрующимися вирусами. Они вызывают много страшных болезней: трахому, тропическую лихорадку, бешенство, скарлатину, ящур, мозаичную болезнь табака... Э, да все не перечислишь! Я полагаю, что ультравирусы - просто гигантские молекулы, - помнишь я показывал теое формулу? Среди вирусов есть так называемые бактериофаги - они могут разрушать других микробов и вирусов, сами размножаясь при этом... И вот я, изменив строение вируса "Д" - кристаллического белка, создам универсальный антивирус, новый бактериофаг, который сможет уничтожать почти всех микробов. Я уже нащупываю окончательную формулу и скоро - очень скоро! - в этой лаборатории из неорганических веществ я создам живую молекулу! Создам жизнь! - профессор гордо вскинул голову.

В дверь постучали. Вошел Валленброт. Его настороженный колючий взгляд обежал лабораторию, ощупал Степана и погас. Валленброт поклонился профессору.

- Герр профессор, шеф недоволен работой отдела. - Он понизил голос. - Нашим войскам приходится сокращать линию фронта, и из ставки фюрера можно ежедневно ждать приказа об окончательной апробации вируса "Д".

Профессор упрямо склонил голову:

- Ну, так что вам угодно?

Валленброт попросил разрешения сесть и развернул какие-то бумаги. Видно было, что он не в состоянии разобраться в чем-то очень важном и нужном ему.

- Согласно вашему, repp профессор, указанию... согласно вашим предположениям... - доносился заискивающий шопот в дальний угол лаборатории, где сидел Степан.

А профессор, откровенно издеваясь над Валленбротом, говорил флегматично:

- Ну, что вы, дорогой! Ведь это же так просто! Над этим надо лишь немного поразмыслить. Я, к сожалению, сейчас не располагаю временем, но для вас это сущие пустяки!

Степан видел, как у Валленброта вздувались на шее жилы, как он бледнел и закусывал губы, стараясь сдержать себя. Наконец, он не вытерпел и, собрав листки, медленно пошел к двери. Он не сказал ни слова, но в его взгляде Степан прочел, что Валленброт готов растерзать профессора.

Едва закрылась за Валленбротом дверь, с профессора мигом слетела маска добродушия. Он зябко поежился и, потирая руки, зашагал по комнате.

- Гомо гомини люпус эст! - говорил Браун, не глядя на Степана. - Да, это волк... И тем более страшный, что это волк-людоед... Я боюсь его... А ведь Отто считался моим лучшим учеником, и было время, когда я в нем души не чаял... Теперь я знаю, что Валленброт когданибудь меня убьет... Да, да, убьет! Я им еще нужен, я буду нужен им до тех пор, пока не дам сыворотки против вируса "Д". А затем меня уничтожат... Я это хорошо знаю, они меня уничтожат...

Он бормотал уже бессвязно, забыв о Степане. Степан с болью и тревогой смотрел на профессора.

Глава V

ЕФРЕЙТОР КАРЛ РАССКАЗЫВАЕТ

Ночь. Тишина. Неяркие блики ночника ложатся на желтоватые листы толстой книги. Степан Рогов, нахмурив лоб, строка за строкой медленно и напряженно читает "Введение в микробиологию" профессора Брауна.

Прошло уже три года с тех пор, как Степан попал в этот каземат. Три года, и каждый - как вечность!.. Парню скоро исполнится шестнадцать лет, но никто не дал бы ему столько слишком уж мал он и тщедушен.