«Она так и не смогла убить меня, хотела спасти, предупредить! Но ведь она еще… Гордана еще жива, и она где-то тут – она поможет!»

– Гордана! – простонала Яна. – Пожалуйста! Прогоните…

– Она противилась. Но сейчас ее душа моя, как и ее жалкое тело. Ты будешь убита ее рукой – для меня.

– Неправда! Гордана! Вы же сильная, вернитесь, где же вы!

Яна хотела докричаться до Горданы, но ледяная длань, что держала ее плечо, теперь схватила за горло и стиснула его. Дышать стало трудно, перед глазами поплыли цветные пятна. Яна смотрела на мерзкое зловонное существо и видела…

…У девушки были длинные волосы. Вьющиеся, темные, отливающие медью, они волной спускались ниже талии. Хрупкая фигурка, узкие плечи, тонкие руки. Она напоминала раненую птицу, которая больше не может подняться ввысь.

Когда-то девушка была красивой. Не такой красивой, как та, но красота – в глазах смотрящего. Он смотрел на нее с нежностью, он любовался ею.

Еще недавно… Нет, уже давно.

Теперь не было красоты, не было силы, не было света – была лишь беда. Огромная, заслоняющая всю прежнюю жизнь, не оставляющая места для жизни будущей.

Девушка подняла заплаканное лицо к небу. Она хотела увидеть солнце – увидеть в последний раз, но солнца не было. Тучи – тяжелые, низкие, клочковатые, похожие на серые комки овечьей шерсти, ползли над землей. Прятали под собой лазоревое небо, скрывали солнце.

Холод, только холод.

Полил дождь. Река – бурливая, быстрая – теперь будто кипела. Капли барабанили по поверхности, на том месте, куда они ударяли, образовывались водовороты… Девушка раскинула руки и шагнула с высокого обрыва в кипящую дождем воду.

Мокрые волосы почернели. Нет уже в них горящей меди, не живет в них больше солнечный луч. Мертвые волосы мертвой девушки.

Мертвая девушка открыла глаза. Выцветшие, размытые, выеденные влагой – горючими слезами, дождем, речной водою. Нет в них тепла и света, любви и радости. Теперь в них горит огонь ярости – белый, холодный огонь.

Прекрасные волосы, гордость и краса, остались в могиле.

Белое стройное тело почернело, высохло. Ужасные раны, уродливые зловонные язвы покрывают его. Прежде они были на душе, но душа проклята, отнята, и каждая из сердечных ран теперь отпечаталась на коже. Уже не кровоточат они, но по-прежнему ноют, болят.

Плоть прилипла к костям. Вытянулись руки, удлинились пальцы. Вместо розовых ноготков – острые крючковатые когти: выцарапывать чужие жизни.

Вместо страданий и растоптанной любви теперь лишь голод. Алчный, жгучий, неутолимый голод. Вечная зависть мертвых к живым.

Нет больше девушки. Есть Эрка.

Яна видела все это воочию: милое, но искаженное мукой девичье лицо превратилось в застывшее, белое, как рыбье брюхо, лицо утопленницы. А потом покойница снова пробудилась, чтобы начать существовать в жутком подобии жизни.

– Прежде страдала я, но потом пришла их очередь, – проговорила Эрка. – У меня отняли радость и красоту – теперь отнимаю я. Это никогда не кончится.

– Я здесь ни при чем! – прохрипела Яна, чувствуя, как силы покидают ее.

Прикосновение Эрки вытягивало из нее жизнь, наполняя вены ледяным, мертвенным холодом. Дышать было все труднее, просвет, сквозь который воздух входил в легкие, сужался.

«Я умираю», – подумала Яна, но даже эта мысль уже почти не тронула, не испугала, не пробудила желания побороться за угасающую жизнь.

Выпустив запястье Яны, тварь обхватила ее голову, второй рукой продолжая душить.