Осматривая войска, Один прикидывал, какие отряды еще в состоянии прикрывать отступление армии. А отступление было уже делом решенным.

    Побывав в отряде своего брата Be, правитель, сопровождаемый конным эскортом, направился в сторону расположения хирда Торкланда.

    Воины Be почти не пострадали, и Один искренне надеялся, что отряд Олафа также сохранил боеспособность.

    Ехать пришлось дольше, чем ожидал Один, и, отвлеченный от грустных мыслей сладостью утренней свежести и звонким щебетанием птиц, он едва успел придержать поводья, прежде чем его конь ступил передними копытами в еще теплое кострище пустующего лагеря Торкланда.

    Полководец оглянулся и пришел в ужас. Вокруг не было ни души. Ни единый звук не нарушал тишину леса.

    "Неужели они все до единого погибли?" - поразила Одина страшная мысль.

    Но он тут же успокоился. Объехав место стоянки хирда, воины, сопровождавшие Одина, обнаружили десятка два трупов, и из них всего лишь пять принадлежали асам. Это говорило о том, что отряд Торкланда, скорее всего, отступил. Конечно, Один понимал, что это не свойственно Олафу, но, с другой стороны, правитель допускал, что ярл мог пойти на такой шаг ради сохранения жизни своих питомцев.

    Послав гонца отыскать хирд Торкланда, Один уже собирался тронуть поводья, когда на склоне ближайшего холма раздалось шуршание. Там кто-то двигался.

    - Кто бы ты ни был, стой! - повелительно приказал главнокомандующий и направил коня к нарушителю тишины.

    Воины эскорта поспешили опередить своего командира, дабы прикрыть его на случай подвоха. Однако шуршание не прекратилось.

    - А чего стоять? Я сейчас к вам спущусь, вы верхом все равно здесь не продеретесь,- раздался голос из кустов.

    Воины придержали коней, однако тот, кто копошился в зарослях, не спешил показаться им на глаза.

    - Вот угораздило же влезть,- проговорил барахтающийся в кустах,- хотел путь срезать, пройти как короче, а получилось вот что.

    Из-за ветвей наконец показалась рыжая шевелюра аса. А следом и все туловище, сплошь утыканное колючками и усыпанное мелкой листвой.

    - Трахдер, неужто ты? - удивленно протянул главнокомандующий.

    - Я это, я, можно подумать, не видно,- как всегда развязно, отрапортовал Куржор, стряхивая с себя многочисленные дары леса, облепившие одежду и запутавшиеся в волосах.

    Один прилагал неимоверные усилия, дабы не выказать нетерпения перед юным хамом, дожидаясь, пока тот закончит чесаться и отряхиваться.

    - Ну, Трахдер, я надеюсь, ты уже закончил свой утренний туалет? - не выдержал новый правитель Асгарда.

    - Ага,- ответил юноша.

    - Ты, случайно, не проспал всю ночь в кустах, из которых только что вылез?

    - Нет, Один, я как раз тебя ищу, с донесением от Олафа.

    - Что?! - Один чуть не вывалился из седла, увидев столь беспечное отношение к делу у этого юнца, в то время как сам он весь извелся, гадая, что произошло с отрядом Торкланда.- Знаешь, парень, я не люблю драк на кулаках, но попрошу Тора заняться твоим воспитанием.

    - А я что? Один, я ничего ни сделал. И в кусты я залез не специально, стал оправдываться Куржор.

    - Ладно, брось попусту языком трепать. Что тебе Олаф велел передать и где он сейчас сам? - прервал его Один.

    - Там, за холмом.