Мика не растерялся и по быстрому переиграл. Выбежал обратно в комнату и схватил Свина за руку.

— Давай поменяемся!

— Да мне все равно, — добродушно согласился Свин.

Мика порадовался своей смекалке и нырнул в крайне правый ход. Если б он знал, что Свин, увидя завал, просто-напросто сядет рядышком и закурит. И на этом его миссия закончится.

Самому же Мике пришлось хлебнуть жути полной ложкой.

Нет, поначалу все шло замечательно. Выбранный им коридор был ничем не загроможден, и ничто не мешало быстрому продвижению. Не встретив никаких препятствий, он вскоре вышел в круглый зал с единственной поддерживающей колонной посредине.

Он заозирался вокруг в поисках дверей, но не нашел. Зато на потолке было аж двенадцать вентиляционных отверстий. Вырванные с корнем решетки раскиданы по всему полу.

Мике показалось, что в одной из них что-то блеснуло и, присев, он стал в ней ковыряться. Решетка оказалась забита прессованной пылью, и дело оказалось нелегким. Ковыряя попутно то в решетке, то в носу, Мика так увлекся, что не услышал тихого шороха в вентиляционном канале.

Из темноты глянули два горящих глаза. Потом выдвинулась голова существа. Она была полупрозрачна и наполнена водянистой субстанцией. Зазубренные на краях жвала выдвинуты вперед.

Зверь одним прыжком выскочил и пересек потолок. По размеру он вряд ли уступал рослому мужчине. Шесть лап, вывернутых суставами кверху, двигались с невероятной быстротой. На подошве лапы имели своеобразную "липучку", позволявшую удерживаться на вертикальных поверхностях.

Привлеченный подозрительным шумом, Мика оглянулся, но тварь уже успела нырнуть в люк обратно. Мальчик вернулся к своему занятию и, желая ускорить процесс, постучал решеткой об пол.

Затаившаяся тварь не имела слуха, но вибрацию чувствовала очень остро, и в ответ на действия Мика недовольно заворчала, издав звук, похожий на кошачье урчание.

— Кто тут? — спросил Мика. — Свин, это ты, поросенок?

Он постучал еще. Недовольное урчание не замедлило повториться.

— Кто здесь? Ну-ка покажись! — храбро произнес Мика, доставая пистолет.

Поняв, что шум вызывает неудовольствие неизвестного, он с удвоенной энергией застучал решеткой по стене. Репликатор, а это был он, недовольно заурчал, потом стал подвывать. Вибрация вызвала у монстра все усиливающуюся злобу.

— Иди сюда, кошара недорезанная! — завопил Мика и с силой запузырил решеткой в направлении центрального столба.

Злоба репликатора достигла апогея. Ничего не соображая от ненависти, тварь издала визг, вылетела из отверстия и спрыгнула на пол.

Заметив несущееся прямо на него мерзкое чудовище, Мика завопил и кинулся прочь. От охватившего его ужаса, он был не в состоянии следить за препятствиями на своем пути. В середине коридора Мика споткнулся об остов старого кресла и полетел на пол, бессильно наблюдая, как сзади налезает водянистая голова, внутри которой плавало что-то пульсирующее.

Отвращение придало ему решимости, и он пихнул кресло в сторону монстра. Репликатор ловко поймал кресло, в один момент перемолов жвалами.

Мика прополз по коридору, вытолкнул дверь головой и, оказавшись в следующем зале, захлопнул дверь. Она была не менее трех сантиметров толщиной, но это не помешало подбежавшему репликатору пробить его насквозь лапой.

Лапу усеивали короткие, но яростно шевелящиеся щупальца.

Мика завизжал, с трудом уворачиваясь от них, каждое из которых увенчивал крохотный черный рот. Он понимал, что отходить от двери нельзя, потому что стоит ему отпустить ее хоть на секунду, как репликатор вырвется на свободу, и тогда все, ему конец.

Тем временем тварь пронзила дверь другой лапой, щупальца на которой оказались длиннее, чем на первой.