– Напейся.

– А я, думаешь, что делаю? Я – пью. Только не помогает…

– Мальчишка тебя достал?

– Мальчишка… Он, знаешь ли, такой же мальчишка, как мы с тобой – песочные человечки. Мне его видеть – и то жутко. Вокруг него даже воздух гудит. Дьявольское отродье… А уж слушать, как он вещает… не для моих ушей. Вот ты – сбегаешь ведь…

– А я вовсе не рвусь узнать свое неизбежное будущее.

– У тебя здоровый подход… Может, найдешь что‑нибудь выпить?

– Точно знаю: ничего нет.

– Жаль… Ладно, пойду. Привет твоей бабе.

– Да вон она, под койкой. Сам ей скажи.

– Баба, привет. И знай: Джин Кросс куда лучше этого красавчика. Но у меня уже назначено свидание.

– У тебя свидание с правой рукой.

– С левой. Которая не знает, что делает правая. А правая наливает.

– Ладно, Джинни, расслабься. Скоро все кончится.

– Я представляю… Ладно, если так, то я пойду. Жалко, что ты негостеприимен.

– Что делать… Завтра – с наслаждением. Сегодня – увы.

Вновь холод по полу, звук закрываемой двери, стук крюка о петлю. Светлана попыталась пошевелиться – и не смогла. Все тело окаменело. Ноги – стонали.

Дэнни опустился рядом с кроватью на колени, заглянул, держа свечу низко.

– Леди, вам помочь?

– Я… сейчас…

Но помочь все равно пришлось.

Потом был минутный провал, который Светлана не сумела восстановить в памяти. Что‑то вроде обморока без падения. Вдруг оказалось, что она сидит за столиком, крошечным одноногим столиком, обнимает стакан с чем‑то крепким, а Дэнни прохаживается перед нею, бесшумный, как тигр, и тихо, но непрерывно говорит.

…им всем тут приходится солоно, взять Джинни, парень железный, а вот расплылся киселем, и многие так же, и я сам, я же понимаю, да, мальчик здесь, на третьем этаже, но вряд ли удастся его забрать, эти дикие с гор стерегут его цепко, а сами они такие, что сначала стреляют, а потом интересуются, который час, Дэнни, как ты мог в такое ввязаться, без слез плакала Светлана, как ты мог – похитить ребенка? – мне приказали, тупо твердил Дэнни, мне тупо приказали, и я тупо исполнил, все равно бы его похитили, не я – значит, другой, и могло оказаться хуже, что может быть хуже, что? – его могли покалечить, могли… нет, убить все равно не могли… Дэнни, ты же хороший, зачем тебе это все?

– Это моя служба, леди.

– Служба?!

– Да. Я приносил присягу…

– Рассказывай. Рассказывай все.

– Все? Ну, если все – то с самого начала. Началось это…

Началось это во Вьетнаме, в семьдесят втором. Разведывательно‑диверсионную группу, в которой служил Дэнни, вывел из плотного окружения колдун племени Мо – причем вывел через такие места, каких во Вьетнаме быть не могло: через иссушенную каменистую пустыню. После такого чудесного спасения всех семерых выбравшихся специальным рейсом вывезли в Суматру, где поселили на базе ВВС – с комфортом, но под охраной. Через неделю с ними стал беседовать какой‑то странный, невоенного вида майор по фамилии Хунгертобель. Еще через неделю Дэнни начал понимать, что их вербуют на некую новую службу, чрезвычайно секретную и каким‑то образом сцепленную с их походом по несуществующей пустыне. При этом, с одной стороны, у них вроде бы не предлагали никакого выбора, поскольку они вляпались в самый центр государственной тайны, а с другой – желание их поступить на службу должно было быть абсолютно добровольным и при этом исключительно сильным. Еще через два месяца все семеро чувствовали совершенно неодолимую тягу к новой деятельности – хотя почти не представляли себе ее характер…

Полгода заняли вступительные испытания.