-  Женщина… - прохрипел я перехваченным горлом.

    -  Где? - обрадовался волк.

    А ворон переступил у меня на плече, каркнул над ухом спросонья:

    -  Вкусная?

    Я указал пальцем, потому что не знаю, как этот волк, где тут зюйд-зюйд-вест. Волк всмотрелся, протянул разочарованно:

    -  Опять глюки?

    -  Да вон же, - сказал я безнадежно.

    С запада надвигались облака, редкие, перистые, и, хотя женщина еще видна в разрывах, я чувствовал, что мой голос звучит неубедительно.

    Волк впереди остановился, шерсть встала дыбом. Впереди облачко пыли, оттуда вынырнули трое всадников, все в легких кожаных доспехах, несутся по направлению к дальним холмам. Солнце светит с нашей стороны, я различил щиты за спинами, узкие мечи в ножнах. Они сперва не заметили нас, я даже подумал отступить и укрыться за деревьями, но один что-то прокричал, они чуть придержали коней, а затем повернули в нашу сторону.

    -  Этого еще не хватало, - вырвалось у меня. - Я же не янки из Коннектикута, я так не зарабатываю.

    -  А как? - спросил любознательный ворон.

    Не отвечая, я напустил на себя самую беспечную улыбку, расслабился и, когда все трое подскакали ближе, крикнул весело:

    -  Мэйк лав, но во!.. Как погодка, ребята?

    Они придержали коней, все трое всматривались очень пристально, я их тоже рассматривал, не убирая глуповатой улыбки демократа и общечеловека, который мэйк лав, но только не во. Один даже в стальном панцире поверх кожаного доспеха обидно выше и мощнее меня, к тому же в шлеме с опущенным забралом, что вроде бы не в тон остальным частям боевого доспеха.

    -  Ты кто? - спросил он. Голос звучал глухо, но я разобрал, что человек этот немолод, просто так в драку не полезет, слегка воспрянул духом. - Откуда ты?

    -  Да как и все люди, - ответил я дружелюбно. - Откуда явился, туда и стремлюсь… ха-ха!

    Они не засмеялись, его дружки, что с открытыми лицами под простыми войлочными шапками рассматривают с недружелюбной интенсивностью. Думаю, и вожак сквозь узкую щель забрала смотрит тоже без обязательной к исполнению политкорректности.

    -  Ты похож, - проговорил он медленно, - на того, за голову которого объявлена награда.

    -  Ого, - сказал я по-прежнему дружелюбно, - и во сколько же монет меня оценили?

    Вожак ответил громко:

    -  В мешок золота и королевский трон!.. Ребята, это он. А если даже и не он…

    Меня осыпало морозом. Одно дело, если в самом деле какой-то из обиженных в прошлый раз пообещал заплатить за мою жизнь пару серебряных монет, другое… Да такой цены не может быть!

    Они заехали с трех сторон, выдернули мечи. Я торопливо потянул из ножен свой трехручный, вожак пустил коня вперед, в руке меч, замахнулся, я парировал, с ужасом подумал про двух гадов, что заехали с боков, нанес удар, несколько поспешный, однако длинное лезвие тяжелого меча разрубило подставленный щит вожака. Он отшатнулся запоздало, острие разрубило щеку. Он выронил остатки щита, взвыл, а я торопливо развернулся в седле направо. Второй всадник с проклятиями пытался успокоить лошадь, та подпрыгивала, спасая ноги от юркого волка.

    Я успел подставить щит под удар третьего, замахнулся, тот уклонился, но, как и вожак, недооценил длины моего меча: самый кончик ударил в шею.