— Ну и что?

— Должен принимать вызов. У вас это национальная черта. Наши наставления по военной психологии…

— Oh. Those Russians. Простые… как сибирский шерстяной сапог.

— Валенок, — с готовностью подсказал друг-китаец.

Тут вмешался дикий германец и разом пресек все развлечения.

— Ахтунг. Стартовый отсчет! Джо, не в службу, а в дружбу: вытащи Дэвида из лаборатории. Он затычки в уши вставил. По-моему, близок к сумасшествию.

— Надо его покормить, — сказал ДВ. — Принудительно.

Дэвида вытащили и покормили. А на борту ISS ODYSSEY проснулись заскучавшие машины. Компьютер обработал задание. Новая программа выбрала новый курс, на малой мощности заработал «урановый котел».

— Аллес, — сказал Клаус. — Боюсь, что мы покидаем Марс, гершафтен. Возможно, навсегда. Так что, бросайте прощальные взгляды. Дранг нах Фобос!

А Марс по-прежнему скрывала плотная пелена. Бросать прощальные взгляды было особо не на что. Но потом обозначился горизонт, планета начала принимать положенную шарообразную форму. Вернулось ощущение верха и низа, а внизу проплыли четыре неизменных вулкана области Тарсис. Только они и были видны над пылевыми облаками. Буря бушевала страшнейшая. «Воробей» смог упорхнуть в самый последний момент. Экспедиции вообще сопутствовало слишком много и везения, и невезения, и настоящих чудес, об этом так или иначе высказались все члены экипажа.

В том, что миссия находится под наблюдением, после визита космического доктора сомнений не возникало. Возникал вопрос: только ли под наблюдением?

— Не только, — заявил ДВ. — Больных-то нам помогли вылечить. Имело место неоспоримое вмешательство, господа.

— Тогда следующий вопрос: это было единственным вмешательством?

На этот вопрос ответил Хьюстон:

— Конечно, нет. Вы же видели репортажи из Вашингтона, Пекина, Нью-Дели и Москвы. От червя русские не смогли отбиться даже вакуумными бомбами.

— Как же это? Нам помогли, а Земле навредили? — удивился ММК.

— Очень просто, — через четверть часа отозвался Хьюстон. — Помогал Марс, а вредил Карробус. Причем похоже, что плохие парни сильнее. Поэтому готовьтесь ко всему.

— Это как, — отстучал ДВ, — витаминчиков попить?

Старый мудрый Хьюстон промолчал. На своем веку он переварил уйму острословов. Как ни странно, каждый из них считал себя умнее NASA, что есть грех.

«Одиссей» между тем все набирал да набирал высоту. Серое пятнышко по курсу постепенно принимало узнаваемые очертания. А в телескопе уже появилась очень подробная картинка.

* * *

Фобос представлял собою неправильный овалоид с наибольшим диаметром около двадцати семи километров. По размерам он мог претендовать только на титул небольшого астероида. Скорее всего, таковым и являлся до тех пор, пока не был захвачен полем тяготения планеты-сюзерена.

Его собственное притяжение столь невелико, что вес взрослого мужчины на Фобосе не мог превышать каких-то полусотни граммов. Весьма обычное небесное тело, коим в окрестностях Солнца счет многие тысячи, поначалу привлекало внимание астрономов всего лишь одной странностью. Наблюдения показывали, что скорость вращения этого спутника вокруг Марса малозаметно, но неуклонно уменьшается. Такое могло происходить при условии, что средняя плотность Фобоса удивительно мала, будто бы он внутри полый. Возникла буря спекуляций, предполагалось даже, что планетоид имеет искусственную природу. Позже серия более точных измерений привела к переоценке плотности, она оказалась небольшой, но допустимой, поэтому сумасшедшую гипотезу отбросили.