Оказалось, что одна из вершин космической картофелины постоянно обращена к Марсу. Там, вблизи «подмарсианской точки» располагалась самая заметная деталь рельефа — огромный кратер Стикни с поперечником в девять километров, что составляло ровно треть большого диаметра марсианского спутника. Кратер образовался в результате страшного столкновения, которое едва не раскололо Фобос на куски. А он уцелел. Всякие случайности случаются во Вселенной, конечно. В том числе и необычные…

От Стикни полукругом шло некое образование, получившее название вала Коперника. Тоже примечательное. Его высота достигала полутора километров. Вопрос о том, как и почему на Фобосе образовался такой огромный гребень, очень занимал геологов. Но еще более интригующими были многочисленные борозды глубиной в десятки метров, покрывающие поверхность спутника. Вообще-то ущелья, каньоны и прочие вытянутые углубления для небесных тел — явление заурядное. Только царапины на лике Фобоса располагались не хаотично, а линейно, во многих местах они тянулись параллельно друг другу.

Эта уже почти обычная необычность не могла иметь тектонических причин. Какая могла быть тектоника у этого малыша? Ни расплавленного ядра, ни вулканизма спутник Марса никогда не ведал. Поэтому утвердилось мнение, согласно которому при ударах крупных метеоритов с Фобоса срывало обломки скал, которые перед уходом в пространство бороздили рыхлый поверхностный слой. Разумеется, камни по инерции улетали в одном и том же направлении. Вот вам и параллельность. А то, что отдельные пучки борозд пересекаются, так это потому, что крупные метеориты падали, и не раз, и не два, причем в совершенно разных местах. Оттого группы борозд могут пересекаться.

Однако детальное изучение снимков привело к новой сенсации: на дне борозд располагались цепочки мелких кратеров очень сходного калибра. Будто по Фобосу прошлись очередями из гигантской автоматической пушки. Но кто, когда, каким образом мог воевать с безжизненным телом? Зачем?

Итог: чертовщина какая-то, Эдди. Зеленые человечки. Полный коперник для милой, простой и такой доступной гипотезы: ударило, сорвало, пробороздило.

* * *

Чуть-чуть подрабатывая малыми двигателями, «Одиссей» висел над бугристой поверхностью.

Топливо приходилось тратить из-за того, что сформировать устойчивую орбиту у Фобоса очень сложно, он находился слишком близко к планете-хозяину, у самой границы так называемого «предела Роша». На каждую точку массы здесь действовали как центростремительная сила, порождаемая инерцией полета, так и сила притяжения Марса. Причем действовали в разных направлениях, поэтому примерно через пятьдесят миллионов лет должны были разорвать обреченный спутник. Люди Фобос вполне могли спасти, немного приподняв орбиту реактивными двигателями. Вот только имелись более неотложные дела. Людям предстояло спасать себя. И для этого оставалось не пятьдесят миллионов лет.

Вообще, на Земле тонущим в проблемах правительствам марсианская экспедиция начинала казаться несвоевременной забавой. По инициативе американских конгрессменов обсуждалось досрочное возвращение «Одиссея». Да, на Марсе удалось найти много невероятных вещей. Но какую практическую пользу могла принести пыльная глыба именем Страх? Этого никто не знал.

— А вы делайте свое дело. Фобофобов я нейтрализую, — распорядился Пристли.

И «Одиссей» продолжил свое дело.

* * *

В мертвый грунт Фобоса вонзился титановый гарпун. От него к кораблю протянулся трос из прочнейших углеродных волокон. Вскоре по тросу спустился страшноватого вида шестиногий паук именем Умный Ванька. Так русские назвали свою гордость — универсальный исследовательский робот для безатмосферных планет.