–Я когда-то занимался подобными проблемами, – произнес Бентли. – Кое-что в памяти сохранилось.

– Ну-ну, – скептически заметила аланка, оглядываясь по сторонам.

Вокруг высокие деревья, широколистные, развесистые кустарники, густая трава. Одним словом, царство нетронутой природы. Пожалуй, боец прав. Здесь давно не ступала нога разумного, цивилизованного существа. Корлейн зашагала к центру поселения. Преодолев метров тридцать, женщина остановилась.

– У меня вопрос к специалисту, – проговорила Лиза, обернувшись к солдатам. – Тут по плану должна быть улица. Длинный ряд строений. Где они? Ничего нет. Неужели все здания рассыпались в прах?

– Откуда у вас такие сведения? – поинтересовался капрал.

– Очертания сооружений есть на снимках, сделанных с корабля, – сказала аланка. – Могу продемонстрировать карту поселения.

– Базу снимали, разумеется, с помощью сканера, – догадался Бентли.

– Да, – подтвердила Корлейн.

– Все просто, – улыбнулся наемник. – Это фундаменты сооружений. Почва мягкая, влажная, неустойчивая. Для надежности чужаки использовали камень и бетон. Сами дома были из дерева.

– Когда враг обстреливал колонию, строения сгорели, – предположила женщина.

– Не исключено, – кивнул головой капрал. – Но не стоит забывать и о времени. Оно столь же безжалостно, как и огонь. За долгие годы здания сгнили. Ветер и дождь постоянно меняют облик планеты. Что-то рождается, что-то умирает.

– Обойдемся без философских разглагольствований, – вымолвила Лиза. – Мне нужны только факты. Если я правильно поняла, на Тарнуме сохранились лишь сооружения из прочных, долговечных материалов. Судя по местному пейзажу, их не так много. Это облегчает нашу задачу.

– Почему? – недоуменно произнес Холмос.

– Пошевели мозгами, Ник, – снисходительно сказала аланка. – На планету прилетели поселенцы. С чего начинается строительство базы? С наиболее важных объектов. Энергетическая станция, пункт связи, ангары для техники, продовольственные и вещевые склады. Между рейсами звездных судов огромный промежуток. И его надо пережить. Обычные дома возводятся по остаточному принципу, в последнюю очередь. Особой ценности они не представляют.

В этот момент техники доложили, что распаковали аппаратуру и готовы к работе. Корлейн приказала им идти к обнаруженным развалинам. Настроение у женщины было отвратительным. Ее надежды не оправдались. Пришельцы покинули колонию на Тарнуме слишком давно. И нет никакой гарантии, что они предварительно не демонтировали ценное оборудование.

Но даже если разведчикам удастся найти древний артефакт, попробуй, достань его с двухметровой глубины. Раскопки могут затянуться, и группа не уложится в установленные сроки. Для изучения трех поселений одного светового дня мало. В лучшем случае отряд вернется на «Виллок». В худшем… Ночевать на планете у Лизы не было ни малейшего желания. Но Торренс вряд ли прислушается к мнению подчиненных. Его главный принцип – цель оправдывает средства.

Глава 5

База колонистов

С момента высадки прошло пятнадцать минут. Как и предполагалось, наемников никто не атаковал. Заброшенная база чужаков не представляла опасности для людей. Солдаты успокоились и с интересом изучали окрестности. Ничего подобного они раньше не видели. Каждая планета уникальна и отличается неповторимой флорой и фауной.

Однако существуют и некоторые общие черты. Жизнь в галактике, а может и во всей вселенной, развивается по определенным законам. Человечество не случайно так легко адаптировалось на Асконе, Корзане, Каноте и других планетах. Местные условия оказались вполне пригодными для жизни.