— Вы вольны сами выбирать свою веру, — без тени оскорбления сказал шламан Каций. — Вы можете выбрать и неверие.

— Вера или неверие — это сейчас не главное. Главное в том, что астрономы древности, наблюдения которых вы приписываете божественному существу, совершили просчет. Наблюдая за движением Меркабы, они заключили, что с годами расстояние между ней и Терсой будет сокращаться до определенного критического момента, а затем вновь начнет расти. Я уверен, что в своей теории древние астрономы руководствовались положением о местной природе Меркабы.

— Вы хотите сказать, что Меркаба имеет иную природу?

Ануэр медленно кивнул:

— Геакер, сам, кстати, глубоко верующий человек, слыл великолепным астрофизиком. Вокруг себя он собрал лучшие умы своего времени, и вместе с ними совершил два поразительных, важных открытия. Первое, что он смог узнать и доказать математически — это совсем не местную природу происхождения Меркабы. Она родилась не здесь, не вместе с Ариолом и прочими телами нашей планетной системы. Следовательно, она пришла извне, из глубокого космоса.

— Это не идет вразрез с религиозными постулатами. Жречество всегда знало, что Меркаба — воплощение отрицательных сил, пришедшее из далеких неведомых пространств.

— Вы, жрецы культа Триады, руководствуетесь вовсе не научными знаниями. Полагаю, кто-то из древних жрецов догадался сам или узнал от иных астрономов, что Меркаба может и не быть телом системы Ариола.

— Мы не рассматриваем ее как небесное тело.

— Знаю. Вы относитесь к Меркабе как к мифическому, страшному существу. Но, простите, ин-шламан, мою дерзость, я считаю подобный подход более чем глупым. Меркаба — это крупное космическое тело, планета-блудница, планета-беглянка, покинувшая в незапамятные времена свою родину и устремившаяся к Ариолу. Никакой божественной или демонической сути она в себе не несет. Тут я скажу вам о втором открытии, которое совершил император Геакер. А именно: Меркаба родилась в системе Сириуса.

Шламан недоверчиво переспросил:

— В системе Сириуса?

— В системе тройной звезды Сириус, — закивал Ануэр. — Вам может быть и неизвестно, что Сириус — это тройная звезда. Вокруг главного светила — Сириуса А — вращается еще два: Сириус В и Сириус С. Они отличаются плотностью, светимостью и размерами, наличием собственных спутников. Впрочем, для нас с вами неважно, сколько там звезд… — Император Ануэр поднялся из кресла, прошел к столу и развернул монитор компьютера так, чтобы экран был хорошо виден шламану. — Геакер путем сложнейших вычислений доказал, что Меркаба прилетела именно от системы Сириуса. Вероятно, она сорвалась с орбиты одной из звезд А, В или С в результате их гравитационного воздействия. Когда столько массивных тел воздействуют одновременно, трудно предсказать поведение отдельных планет вроде Меркабы на их орбитах. — Ануэр вывел на экран монитора смоделированное компьютером изображение системы звезды Ариол. — Наша, так сказать, родина. В центре располагается солнце, вокруг него по эллиптическим орбитам вращаются десять более или менее крупных планет. Есть и другие, но они не важны, ибо слишком удалены от центра и почти не поддаются изучению вследствие этого удаления. — Как видите, ин-шламан, здесь показаны не только планеты, но и их спутники.

Шламан Каций с интересом смотрел за медленным, красивым перемещением отлично смоделированной системы планет. Картинка была красочной, умиротворенной, и вскоре шламан понял, почему.