— Истинная вера неподвластна времени и обстоятельствам, — философски заметил шламан Каций. — И мне это прекрасно известно.

По нахмурившимся бровям императора было понятно, что он не испытывает желания погружаться в теософскую полемику.

— Но никакая вера не сможет отвратить скорую гибель Терсы. Полную, окончательную гибель.

— Мне докладывали, что планета переживет еще два-три Прихода, — вспомнил шламан. — Прочность Терсы исчерпала себя.

— Дело не в прочности, уважаемый ин-шламан. Дело в небесной механике, если можно так выразиться. В движении небесных тел по своим орбитам вокруг Ариола. Сформировавшись миллиарды лет назад, планеты стали вращаться вокруг центральной звезды по определенным орбитам, и до появления первой жизни в нашей звездной системе наступил своеобразный гравитационный баланс, строго определивший траектории вращения планет и их спутников. Уверен, что в далекие времена сразу после формирования планет случались катастрофы вроде их взаимного столкновения, столкновения планет и спутников, падения крупных небесных тел на те или иные планеты. Но время сделало свою работу — небесные тела заняли стабильные, четко, с позволения сказать, регламентированные траектории, исключающие полностью или почти полностью любые крупные катастрофические столкновения.

Император Ануэр пристально посмотрел в глаза шламану.

— Вам известна дата первого Прихода?

— Не думаю, что она известна ВАМ, — таким образом ответил шламан.

— Мне она неизвестна, — нехотя кивнул император. — Позвольте, я поставлю вопрос иначе. Уверены ли вы в том, что Меркаба родилась в нашей звездной системе?

Шламан Каций не нашел, что ответить императору.

— Вижу, вы не слишком много размышляли на эту тему, — подождав, продолжил Ануэр. — Вообще же, согласно архивным данным, астрономы древности отчего-то предпочли, подобно вам, не рассматривать вопрос происхождения Меркабы. Я думаю, причина в том, что раньше длительность эпох, наступавших от Прихода к Приходу, была несравненно выше. Люди попросту не считали важным определять природу и место происхождения Меркабы. Есть и еще одна причина: Приходы древних времен были не столь разрушительными. Да, они заставляли Терсу содрогаться, Великий океан приходил в страшное движение, повсюду грохотали бури и землетрясения. Но разрушительная сила Меркабы тысячи лет назад, когда наши предки только основали цивилизацию, оставалась низкой. Естественные тектонические процессы, например, вызывали больше разрушений и приносили больше смертей, чем Приходы. То же самое и про океанские штормы и прочие стихийные бедствия.

— Великим богом Осирисом было предсказано, что длительность эпох спокойствия будет сокращаться, а сила Меркабы — расти, — напомнил шламан Каций. — И так будет до тех пор, пока ситуация не начнет меняться в обратную сторону. То есть Меркаба начнет терять свою силу, а эпохи спокойствия вновь растянутся на тысячи лет. Это предсказание выражено в принципе спирального хода истории, цикличности всего сущего.

— Да, великий бог Осирис предсказал сие. Готов уступить вам. Но только он кое в чем ошибся, и ошибся очень сильно. Вы интерпретируете результаты наблюдений древних астрономов за Меркабой как священное послание, предсказание Осириса, но если бы бог Осирис взаправду существовал, он, думается мне, не совершил бы такой ошибки.