– Ладно, – сказал владелец магазина. – Две кредитки.

Взяв у Зулу триббла, торговец снова положил его на прилавок.

– Девять, – сказал он.

Владелец магазина с сомнением посмотрел на триббла.

– А он чистый?

– Он такой же чистый, как Вы. Я бы даже сказал, намного чище.

– Если Вы не хотите купить его, я куплю, – сказала Ухура. – Он просто прелесть.

Посетитель и хозяин магазина снова принялись торговаться. Наконец, они сговорились на шести кредитках, и посетитель стал вытаскивать из своего рюкзака ещё трибблов. Странно, но среди них не было двух одинакового цвета или размера.

– Почём Вы их продаёте? – спросила Ухура хозяина магазина.

– Десять кредиток. Но для Вас…

– Эй! – внезапно воскликнул Зулу. – Он ест моё зерно! – Штурман поспешно смёл в карман то, что осталось. Мурлыкание усилилось, передавая ощущение блаженства – словно сыто зажмурились несуществующие глаза. Хозяин магазина подобрал триббла с прилавка, но посетитель проворно отобрал его.

– Сэр, – заявил он, – этот – мой образец, с которым я волен поступать так, как мне вздумается. А мне вздумалось подарить его этой прелестной маленькой леди.

– Валяйте, – сказал хозяин магазина. – Это называется загробить рынок.

– Друг мой, – почти пропел торговец, – когда эта прелестная маленькая леди станет показывать это чудо другим, у Вас отбою не будет от покупателей. Помяните моё слово.

Лейтенант Ухура прижала безликий комок шерсти к своему лицу и нежно заворковала. Кирк не знал, смеяться ему или тревожиться: Ухура никогда прежде не выказывала ни малейших признаков сентиментальности, а тут вдруг совсем рассиропилась. Эти маленькие зверушки довольно милые, кто же спорит, но…

Квиип!

Нет, это не триббл, это его коммуникатор.

– Кирк слушает.

– Говорит Скотт, капитан. Срочное сообщение от командования. Лучше этим заняться Вам; у меня нет таких полномочий.

– Хорошо, Скотти, – отвечал Кирк. – Запиши его. Я сейчас же возвращаюсь на корабль.

– Хорошо. Но, капитан, это ещё не всё, сэр. Наши сенсоры показывают приближение клингонского боевого корабля. Я связался с ними и получил обычный ответ, но…

– Кто капитан корабля? – спросил Спок. Кирк почти забыл о его присутствии, но вулканец, как обычно, задал самый важный вопрос. Кирк передал его Скотти, благодарно кивнув своему помощнику.

– Коммандер Колоф, сэр. Вы его наверняка помните по нашей последней встрече с клингонами, капитан. Отпетый первостатейный мерза…

– Понял тебя, Скотти. Поставь людей к боевым установкам. Лейтенант Ухура, возьмите Вашу зверушку. Мы возвращаемся на корабль.

Он едва успел договорить, как эффект транспортировки захватил его, и станция исчезла.

Сообщение командования было, как всегда, коротким и недвусмысленным. Оно гласило: «Нет необходимости напоминать Вам о значении планеты Шерман для Федерации. Ключом к признанию нашего права на эту планету является зерно, квадротритикаль. Необходимо, чтобы оно было благополучно доставлено на планету. Вам надлежит предоставить замминистра Барису любую помощь, которую он потребует. Безопасность зерна – и проекта – на Вашей ответственности».

Насколько сложным будет выполнить это требование, стало ясно сразу же, едва показался клингонский корабль. Он не предпринял никакой попытки атаковать станцию; да это было бы чистой воды самоубийством, поскольку на него были нацелены все фазеры «Энтерпрайза» (в чём Колоф, опытный капитан, нисколько не сомневался).