Когда лес сгустился, Аня подумала, что ей не хватает на голове красной шапочки, настолько театральной и зловещей выглядела окружающая красота.

– Тебе нравится? – вкрадчивый голос спугнул Анины мысли. Она оглянулась на Кирилла:

– Очень. Выглядит словно декорации к спектаклю.

Он улыбнулся:

– Пожалуй. Но это только первое время. Скоро вы с подругой привыкнете и будете здесь как дома. Истинные горожане в начале путешествия всегда подавлены величием леса.

– Я выросла в Сибири.

– Неужели?

Кирилл вежливо поднял брови, изображая удивление, но голос звучал ненатурально, и Аня подумала, что болтушка Жанна наверняка успела посвятить мужчин в подробности её жизни.

Полянка с двумя ярко-красными палатками возникла внезапно, стоило свернуть с проторенной тропы на еле заметную стёжку.

Шедший впереди Андрей остановился и пояснил:

– Наше стойбище.

Обещанной Жанной группы туристов явно не наблюдалось. Кругом царила хрупкая тишина, наполненная звоном комаров, птичьим гомоном и речным шумом.

– Вы же обещали, что будет группа туристов! – возмущённо вырвалось у Ани. Путешествовать в тесной компании двух незнакомых мужчин в её планы никак не входило, и первая мысль была тотчас развернуться и пойти обратно на поезд.

Но Жанна молитвенно сложила руки на груди и умоляюще посмотрела ей в глаза:

– Анечка, прости, не хотела тебя спугнуть. Андрей позвонил мне в дороге, что группа распалась. Ну, не возвращаться же обратно! Пожалуйста, Аня.

– Аня, ты не думай – мы не бандиты и не насильники, – поддержал подругу Андрей, – если не хочешь, мы и смотреть в твою сторону не будем. У вас будет девичья палатка, у нас своя – мужская.

Переведя взгляд на Кирилла, Аня увидела его лёгкую полуулыбку и решила, что не может оставить бесшабашную Сметанину наедине с двумя парнями, какими бы хорошими они ни казались. Да и в случае с Жанкой, ещё неизвестно, кто окажется стороной, пострадавшей из-за её неистощимого задора.

Подавив в себе чувство злости и разочарования, она постаралась изобразить на лице улыбку, кисло известив:

– Ну, что ж делать? Вчетвером так вчетвером.

Её согласие разрядило лёгкую напряжённость, и мужчины облегчённо переглянулись, а Андрей по-мальчишески показал ей большой палец:

– Вот и славно, вот и ладушки! Река внизу, под горкой. Если хотите, то можете сбегать прогуляться, а мы пока тут соорудим праздничный обед, отметить ваше прибытие.

– Я помогу готовить, – встряла Жанна и скомандовала, – показывайте, мальчики, своё хозяйство, а ты, Анюта, и вправду сходи на реку. Мы одни управимся.

Возражать не хотелось, Аня и сама неудержимо стремилась встретиться с рекой один на один, как древняя славянка, впервые ступившая на неизведанную землю.

Наверное, в крови потомков русичей до сих пор бродит вирус авантюризма, потому что, едва взглянув на заросшие берега и тёмные струи манящей воды, Аня поняла, что должна войти в эту реку любой ценой.

* * *

Голубая надувная лодка, стоймя прислонённая к мощному сосновому стволу, казалась чуть выше Ани. Тонкие верёвочки вдоль надувных бортов напоминали о хрупком кораблике, который тянет за ниточку толстощёкий малыш. Но игрушка предназначена для лужи…

– И что, на этом мы поплывём? – дрогнувшим голосом спросила Жанна, и по её унылому виду Аня поняла, что подруге страшновато. Опасения Сметаниной Аня вполне разделяла: будет чудо, если жалкое судёнышко не опрокинет первый же попавшийся на пути водоворот.