– Я правда не знаю, – Нелька всё ещё колебалась, хотя уже готова была уступить такому напору.

– Чего тут думать? – искренне изумилась Светка. – Лучше работы ты всё равно не найдёшь. Школьной училкой, что ли? Это же такая каторга! Зарплата – кошкины слёзки. Зато нагрузка о-го-го! Ещё и классное руководство навьючат. Ты вообще умеешь контактировать с детьми, особенно с подростками? Да и младшие классы – удовольствие ниже среднего. Вытирать сопливые носы и лечить сбитые коленки? Разнимать драки? Утешать зарёванных девчонок, которых пацаны толкают и дёргают за косички? А тут – взрослые юноши и девушки, почти твои ровесники. Интеллигентные, из хороших семей…

Интеллигентные, взрослые юноши и девушки из хороших семей в итоге оказались хуже бандитов с большой дороги.

Нелька приступила к своим обязанностям в конце августа. Занятия в колледже, как и всюду в стране, начинались первого сентября, однако для педагогов учебный процесс стартовал несколько раньше. Необходимо было составить расписание лекций, обсудить график работы и прочие организационные моменты.

Утро её первого рабочего дня началось со скандала.

Директор собрал всех в своём кабинете на педсовет и траурным тоном сообщил, что несколько дней назад трагически погибла одна из их коллег, преподавательница истории.

– Обстоятельства смерти… выясняются, – добавил он, делая многозначительное лицо. Этого хватило, чтобы коллектив дружно ахнул.

– Опять?! – скорбно воскликнула какая-то толстая женщина в очках, сидевшая слева от Нельки.

– Да сколько можно уже… – выдохнула её соседка.

– А почерк тот же? – выкрикнул кто-то с галёрки. – Сначала – задушили, а потом…

– Тшшш!.. – зашикали со всех сторон. – Меньше трепите языком.

– Что происходит? – шёпотом осведомилась Нелька у толстой очкастой соседки. Та окинула её удивлённо-оценивающим взором.

– А вы, деточка, кто будете? – наконец спросила толстуха таким тоном, что стало ясно – она подозревала в Нельке одну из студенток или дочь кого-то из коллег, случайно затесавшуюся на педагогическое совещание «со взрослыми».

– Я ваш новый преподаватель английского и французского языков, – отрекомендовалась Нелька. – Сегодня на работу вышла.

– Ах! – толстуха обрадовалась, прямо-таки затрепетала от предвкушения того, что сейчас первой поделится с новенькой леденящими душу подробностями. – У нас же здесь, милая, маньяк завёлся.

– Где – здесь?

– Ну, в колледже!

– Что, прямо – тут? Среди нас? – ошарашенно уточнила Нелька. Соседка покачала головой:

– Ну, не буквально – среди нас… Хотя, знаете, следствие и этого не исключает… Но я имела в виду, что жертвами его становятся только педагоги нашего учебного заведения.

Некоторое время Нелька пыталась переварить услышанную информацию.