Разумеется, Ася приняла «красивых девушек» исключительно на собственный счёт. Нелька видела, что подруга пропала – глаза у неё блестели, щёки разрумянились… Она то и дело смеялась, закидывая голову, и бессознательно облизывала губы. Несколько раз Нелька перехватила заинтересованный взгляд Князева, останавливающийся на Асином лице. Видеть это было больно, и Нелька нервничала. При этом она сама старалась не пялиться на Князева так уж откровенно, но… чёрт возьми, сделать это было практически невозможно. Если в мире и существует любовь с первого взгляда, воспеваемая в дамских романах – то это, несомненно, была именно она.

– Итак… – начала Ася. – Расскажите, пожалуйста, о своей семье. Кто ваши родители? Откуда вы родом? Где провели детские годы?

Князев запустил руку в свои густые волосы, словно раздумывая, как ответить на этот, казалось бы, простой вопрос.

– Не знаю, слышали ли вы… Был такой городок – Мезень, вытянутый вдоль одноимённой реки. Вернее, что это я, – сконфуженно улыбнулся Князев, – он и сейчас есть… наверное… Это в Архангельской области, недалеко от Белого моря, – он рассказывал медленно, словно не тревожил этих воспоминаний уже бог знает сколько времени и сейчас неуверенно извлекал их из потайных закоулков памяти на свет.

– Стыдно признаваться, я не был в Мезени уже много лет и даже не знаю, как теперь там обстоят дела. Честно говоря, мне страшно наводить справки, потому что в девяностые город просто умирал. Полное отсутствие дорог для связи с внешним миром, не было даже самолётного сообщения… До революции, однако, это был вполне себе процветающий купеческий городок на пересечении речных и морских путей на пути в Сибирь…

Нелька закрыла глаза, чтобы лучше представлять всё то, о чём он говорил. От внимания иллюзиониста это не укрылось, и он со смешком заметил:

– Надеюсь, вы всегда спите, когда вам интересно.

Нелька чуть не провалилась со стыда.

– Ну что вы! – горячо запротестовала она. – Я вовсе не сплю. Мне действительно жутко интересен ваш рассказ. Просто у вас такой голос… как у сказочника. Речь льётся легко, размеренно и тепло, вот и я размечталась.

Ася кинула в её сторону взгляд, преисполненный досады. Непонятно было, в чём конкретно крылась причина её недовольства: в том ли, что Нелькино поведение могло быть расценено Князевым как бестактное, или же в том, что его в принципе почему-то заботила её реакция. В конце концов, Нелька здесь – молчаливый слушатель, третий лишний, не пришей кобыле хвост, собаке пятая нога, сбоку припёка и так далее… Не она же берёт у него интервью!

– Продолжайте, Станислав, – кротко кивнула Ася, незаметно возвращая позицию каждого из них на своё место, чтобы кое-кто не забывался. – Вы очень увлекательно рассказываете.

– Даже летом температура крайне редко поднимается выше десяти градусов тепла. Весной – минус тридцать, зимой – до минус сорока пяти… Ледяной город, словно заколдованный Снежной королевой. Придавленный снегом и огромными сугробами… В зимний сезон световой день продолжается всего два часа! Всё деревянное – дома с красивыми резными наличниками, уборные, которые невозможно посетить, не отморозив при этом задницу… простите, дамы… Даже тротуары – и те деревянные.