Глаза Птенчикова загорелись.

    -  Олег, не в службу, а в дружбу. Когда повезешь меня обратно, запрограммируй «Хамелеон» на воздушный шар! Так хочется полюбоваться землей из корзины…

    Повисла напряженная тишина.

    -  Ну, если это не совсем удобно… - смутился Птенчиков.

    Олег вздохнул:

    -  Ты не полетишь обратно.

    -  То есть как?

    -  Правила путешествий во времени запрещают заглядывать в будущее, - подтвердил Аркадий. - Человек, нарушивший запрет, остается в будущем навсегда.

    -  Но почему? Человечество развивалось бы гораздо быстрее, если бы…

    -  Человечество перестало бы развиваться. Представь, как это тоскливо: не жить, а проживать лишь то, что должно с тобой случиться. Жизнь теряет смысл. Какие могут быть цели, надежды, мечты, если результат известен заранее? Скажу больше: без мечты и надежды человек просто не сможет существовать.

    -  Подождите, но ведь будущее человека - в его руках. Предупрежденный об опасности постарается этой опасности избежать…

    -  Знал бы, где упасть, соломки б подстелил? - усмехнулся Олег.

    -  Вот именно!

    -  Нет, дружище. Девиз будущего - «Чему быть, того не миновать». Разумеется, в твоих руках возможность выбора, каждый день, каждую минуту. Съесть пряник или яблоко? Стать художником или космонавтом? Побывав в будущем, ты всего лишь узнаешь, что съел пряник, так как в яблоке сидел червяк, и полетел в космос, так как не обладал талантом живописца. Узнав будущее, ты лишаешь себя иллюзии выбора.

    -  Печальная теория.

    -  Отнюдь. Мы ведь не летаем в будущее. - Птенчиков немного подумал.

    -  Хорошо, я не успел ничего узнать о собственной судьбе и не выведал у вас никаких сенсационных секретов. Отпустите меня домой, и забудем, что я здесь был.

    -  Не получится, - покачал головой Аркадий. - Сейчас я направлю запрос в центральный архив, и ты сам всё поймешь.

    Пальцы быстро забегали по клавиатуре компьютера. Через некоторое время на экране появились строчки: «Птенчиков Иван Иванович. Погиб в автомобильной катастрофе 7 сентября 2005 года. Поднять тело со дна реки не удалось».

    -  Как я ненавижу всю эту технику… - прошептал Иван.

    Олег временно поселил Ивана в квартире своего друга, отбывшего в мезозойскую эру работать над диссертацией. К великому огорчению, у Птенчикова категорически не заладились отношения с «достижениями цивилизации», бывшими в доме. Впрочем, он никогда не любил технику. Многообразие приспособлений повергало в уныние. Иван пытался выжать сок в коническом очистителе атмосферы, изменил магнитное поле утюга, раскалив его через трансформатор высокого напряжения, и попытался выстирать белье в утилизаторе мусора. Хозкомпьютер мигал аварийными лампочками и слал полные отчаяния инструкции. Птенчиков считал их электронной почтой хозяина квартиры и, разумеется, не читал: кто же читает чужие письма? Непостижимым образом Птенчикову удалось подключиться к чужой информационной линии, и он с полчаса наблюдал по видеофону за личной жизнью соседки, полагая, что смотрит телевизор. Когда Иван, вооружившись металлическим штырем, полез разбирать утилизатор, чтобы отыскать таинственно исчезнувшее белье, компьютер не выдержал и взбунтовался. Он направил сигналы SOS в единую сеть и приготовился к военным действиям.