Или аккуратнее сказать: не встречают, а находят. Поскольку не факт, что существо было живо.

Сочтя его весьма ценным промежуточным результатом всей экспедиции, земляне сажают (или грузят) существо на ракетоплан. В сопровождение выделяют трех человек. Их задача: транспортировать монстра в одном из двух возможных направлений.

Первое: на «Восход» или следующую с ним параллельным курсом «Звезду».

Второе: наудачу, докуда смогут долететь. Это, само собой, только в том случае, если они принимают, что Четвертая Межзвездная потерпела фиаско. (Почему? Это еще предстоит выяснить, но в качестве рабочей гипотезы я тогда принял эпидемию неизвестной болезни.)

Ну а куда можно долететь на ракетоплане?

Не до Солнечной же системы?

В принципе, можно и до Солнечной, поскольку ракетоплан смог бы набрать скорость порядка сотни километров в секунду. Этого более чем достаточно для того, чтобы покинуть систему Вольф 359 и полететь куда-то в направлении Солнца. Приблизительно. С точностью до миллиардов, если не триллионов километров.

Причем летел бы он какие-то несчетные тысячи лет.

То есть глупость, конечно…

А что не глупость?

Выход на стационарную астроцентрическую орбиту вокруг Вольф 359. То есть именно туда, где мы ракетоплан и нашли…

Ну хорошо. То есть они, как бы это сказать, законсервировали самый ценный по их мнению результат экспедиции в самом надежном месте — на астроцентрической орбите? Так, что ли?

После чего все три космонавта умерли, да?..

А что мы можем сказать относительно того, нашли наши космонавты в 2161 году существо мертвым или живым?

Ничего определенного.

А что мы можем сказать относительно происхождения существа? Откуда оно?

Труднее всего допустить возможность тайного существования на Беллоне расы крупных однорукокрылов — этот вариант названия для двухметровой мосластой образины показался мне наименее благозвучным, а потому наиболее удачным.

Следовательно, существо так же забрело сюда, как и земляне, из какого-то другого обжитого мира Галактики…

Возможно, если оно и впрямь разумно, существо прилетело сюда сознательно, на своем звездолете? Причем его корабль потерпел крушение на Беллоне? И его история развивалась параллельно с эпопеей космонавтов «Восхода»? В таком случае получается, что Беллона — место исторической встречи двух цивилизаций, доселе и не подозревавших о существовании друг друга!

Исторической встречи.

Хорошо бы, если б мирной встречи.

Меня вдруг начали снедать сомнения насчет того, что земляне в этой паре — сторона доминирующая или хотя бы равноправная.

Почему, собственно, мы должны полагать, что перед нами тело мирного ученого или пилота космического научно-исследовательского аппарата?

А если это кровожадный боец внеземного элитного осназа? Каковой осназ высадился на Беллоне в 2161 году, порешил всю экспедицию, а напоследок завладел их ракетопланом?

Чем не версия?

У меня тут же возникло естественное желание оказаться от однорукокрыла как можно дальше — как минимум на борту «Дромадера». А еще лучше на каком-нибудь «Гросвальде», летящем домой, на Землю.

Но, конечно, удрать не получилось. Даже просто заступить за высокий комингс люка реакторного отсека — и то не вышло.

Рядом со мной неслышно опустилась на колени Тайна. С бесцеремонностью опытного врача-уролога она без всякого видимого страха перед инопланетянином запустила руку глубоко в складки кожи существа. Туда, откуда как раз и росла эта его уродская рука-клешня с экраном-опахалом.

Я в панике обернулся, ожидая поддержки или хотя бы мужской солидарности. А если меня сейчас ненароком вырвет, да прямо в полость скафандра?

Федор стоял за моей спиной.