Теперь на Марсе имелось уже более сотни куполов, самый крупный из которых имел диаметр в три километра, а теплицы раскинулись на площади в двадцать восемь тысяч гектаров. Марс действительно был готов к приёму огромного количества колонистов с Земли и теперь, когда электромагнитная пушка «Кения» доставляла танки с мультитексом на трассу следования термоядерных космопланов, можно было вести речь о планомерной марсианской экспансии. Марсианская колония уже сейчас была способна обеспечить всем необходимым более двух миллионов человек, но далеко не все земляне были готовы к тому, чтобы отправиться на Марс, чтобы жить там постоянно.

Марсиане уже начали исследовать пояс астероидов, хотя это были всего лишь краткосрочные экспедиции посещения. Сергей Александрович летел на Марс не только потому, что он давно уже хотел побывать на этой планете, его ещё туда и вызвал старый друг, — Игорь Северский. Во время полёта на Марс он, как и прежде, был командиром «Колумба», но спустившись на планету в числе первых колонистов, сложил с себя эти полномочия, хотя его ядерный космоплан остался на марсианской орбите вместе с ещё восьмью кораблями. Теперь, когда на Марсе был построен большой завод по производству мультитекса из местных компонентов, в число которых входила вода, а на склоне горы Олимп была построена электромагнитная пушка, можно было говорить о том, что марсианская колония способна что-то дать Земле, хотя по большому счёту давать ей всё-таки было нечего и из-за этого даже в правительстве Советского Союза можно было частенько услышать голоса недовольных. Поэтому Сергей Александрович во время всего полёта постоянно пытался придумать, чем можно оправдать марсианскую экспансию.

Ему и Юлии Дмитриевне была предоставлена честь первым из всех пассажиров спуститься на поверхность Марса. Ну, честь честью, а оплачено это было сполна, да, к тому же спуститься вниз им предстояло не на корабле-лифте, а на своём собственном мощном термоядерном реактивном конвертоплане. Этот мощный, шестидесятиметровый грузопассажирский космический корабль с пассажирским салоном на тридцать восемь человек и грузовым отсеком весьма внушительного объёма был загружен под завязку. Вместе с ними на Марс отправилось тридцать восемь их друзей. Как и они это были семейные пары и все эти люди были учёными, а термоядерный конвертоплан самой современной летающей лабораторией. Все они были сотрудниками корпорации «Сименс-РКТ» и это был интернациональный научный коллектив, который ставил перед собой очень сложную задачу, найти самое убедительное обоснование марсианской экспансии с любой точки зрения, которое могло бы быть принято всем человечеством.

Какого-то очень уж выгодного бизнеса, способного заставить сорваться с места миллионы людей, на Марсе не было и априори быть не могло. Тут нужно было искать что-то другое. Именно поэтому Сергей Александрович и обратился к своим друзьям-учёным с просьбой перебраться на Марс и найти там то ли аленький цветочек, то ли белку, грызущую золотые орехи ядра чистый изумруд. В общем хоть что, хоть чёрта в ступе, но обязательно полезного всем землянам, он обязательно должен был найти на Марсе максимум за двадцать месяцев и привезти его на Землю. Задача была очень сложная и они даже не знали, как к ней подступиться. Так что Сергей Александрович, попрощавшись с Владимиром Никитиным, стал подниматься по стыковочному модулю на борт «Ломоносова» с весьма невесёлыми мыслями в голове, громко чертыхаясь про себя: — «Чёрт побери! Мы ведь не только проложили им дорогу на Марс, но и подготовили его к массовой колонизации, а они сидят в своих конгрессах, да, парламентах и выёживаются, как вошь на гребешке».