Крейсер пробирался через этот дикий район Системы, постоянно меняя курс, чтобы избежать многочисленных опасностей, поджидавших здесь корабли. Он скользил по краям длинных метеорных потоков, вдруг резко ныряя в сторону, чтобы уклониться от астероидов или небольших бесхвостых комет, мерцающих во тьме космоса, как маленькие, белые, призрачные солнца.

Впереди появилось небольшое зелёное пятнышко. «Удача» явно направлялась к нему. Черные глаза Джона Торна сверкнули.

– Это Таркун, не так ли?

– Да, это старый, добрый Таркун, – продребезжал Стилико Кин. – Наш милый дом, самая безопасная, самая надежная гавань во всей Системе. Здесь есть чистый воздух и чистая вода, и он надежно защищен всеми этими кольцами астероидов и метеоров, которые не подпускают сюда надоедливые патрульные крейсеры. Настоящий рай для нас, джентльменов удачи. Да, это он, светит как изумруд посреди космоса, и так же он светил, когда я увидел его первый раз, давным-давно. Ох, и много старый Таркун видел. Он видел кровавые дни старых диких корсаров, приводивших сюда свои корабли, израненные, но нагруженные рудами, шелками, драгоценностями и женщинами. Он видел дни Мартина Кейна поколение назад, когда Компаньоны могли поднять в космос одновременно тысячу кораблей. Он видел, как все они приходят и уходят – все великие и храбрые джентльмены космоса, о, старый, добрый Таркун.

– А теперь, – с иронией заметил Торн, – он видит, как Компаньонами командует девочка.

– Да, мальчик, – скрипуче усмехнулся старый пират, – теперь он видит, как Компаньонами командует девочка. Но она – дочь Мартина Кейна, и так же смертельно опасна, как и её отец. И, как и он, она великий лидер.

«Удача» приблизилась к зеленому астероиду и начала быстро снижаться, со свистом рассекая воздух его атмосферы.

– Я и не думал, что у астероида может быть атмосфера, ведь они слишком малы для этого! – удивился Сол Ав.

– Должно быть, его масса не соответствует его размеру. Вероятно, его ядро состоит из сверхтяжелых элементов или даже из нейтронов, – предположил Торн. – Иначе он и правда не смог бы удержать атмосферу, и она бы быстро улетучилась в космос.

– Давайте надеяться, что нас-то здесь ничто не удержит, как только мы получим то, за чем прибыли, – еле слышно пробормотал Ганнер Уэлк.

Торн думал так же. Где-то там, внизу, в логове этих чёртовых пиратов, пряталась их предводительница, знавшая тайну, которая может спасти четыре мира от завоевания – если они только смогут узнать у неё эту тайну.

Поверхность Таркуна стремительно приближалась, это был маленький мир, покрытый папоротникообразными джунглями. Наконец показалось огромное овальное поле, очищенное от джунглей. В одном его конце тускло поблескивала группа больших, хромированных зданий, в другом конце стояли космические корабли.

Взревели тормозные двигатели, и «Удача» приземлилась среди них. Входные люки открылись и тёплый, тяжелый воздух пахнул в лица планетёров, вышедших из корабля вслед за Стилико Кином.

– Мы пойдем прямо в Дом Совета. Раньше это был дом Мартина Кейна, а теперь это резиденция Ланы, – пояснил им пират. – И я очень хочу увидеть лица кое-кого из этих молокососов и сопляков, когда они узнают, что я привез трех планетёров!

Они прошли со Стилико Кином через стартовое поле и оказались на главной улице Таркун-тауна, города пиратов, раскинувшегося в сумерках под бледными лучами заходящего солнца. В просветах между стальными зданиями вырисовывалась темно-зелёная стена джунглей.

Эти джунгли величественно возвышались минимум на пятьдесят футов повсюду вокруг. Колоссальные папоротники стояли плотными рядами, пространство меж их стволов было заполнено густым подлеском.