Воздев руки вверх, молодые ребята кричали. Радовались, улыбались и обнимались. Курсанты Телегин, Терехов и Тищенко закружились в своём маленьком дружном кругу. Они прыгали, обменивались эмоциями и, стуча друг друга по спинам, добавляли, что "сделали это!". Что им удалось закончить академию, не растеряв друг друга в пути. С тех пор, как они познакомились на 1-м курсе, они шли рука об руку. Вместе учились, вместе развлекались, вместе летали. Совершенствовались и достигли крайне высокого уровня, который от них не ожидали даже инструкторы. И все они — не только остальные курсанты, но и те же инструкторы — соглашались, что у звена "Три-Т" блестящие перспективы.

Когда молодые офицеры разбились на группки и радостно поздравляли друг друга, с трибуны спустился старший инструктор Высшей Лётной Академии — капитан Валентин Николаевич Полевой. Улыбаясь, он подошёл к ликующей тройке и нарушил её радостное уединение.

— Смирно! — скомандовал Алексей, первым заметив тихо подкравшегося капитана.

— Вольно, — разрешил тот, едва все трое вытянулись в струнку. — Можете уже не стараться. Я больше не ваш командир. Уверен даже, что когда мы встретимся в следующий раз, уже я буду отдавать вам честь.

Польщённые друзья расслабились и с улыбкой смотрели на любимого наставника.

Это был высокий, спортивного телосложения мужчина сорока семи лет. Харизматичный и дружелюбный. Профессионал своего дела, в прошлом лётчик-испытатель. Получив предложение занять место инструктора в академии и солидную прибавку в денежном эквиваленте, он не стал отказываться. Быстро адаптировался и уже семь лет превращал испуганных и растерянных пацанов, едва выбравшихся из-за школьной парты, в смелых и уверенных в себе пилотов.

Особо ему приглянулась талантливая тройка, пожелавшая объединиться в звено. Впервые встретившись с ними на 2-м курсе, Валентин Полевой внимательно следил за их прогрессом. И не скрывал, что к курсантам Телегину, Терехову и Тищенко испытывает особую приязнь. Он уделял им массу времени — в том числе и свободного — и всячески поддерживал. Учил не только летать, но и думать головой. Хоть он не раз с улыбкой говорил, что "в деле пилотирования и неизбежных перегрузок, физическое развитие пилота важнее интеллектуального", никогда не забывал, что куда важнее характер и умение быстро соображать. Поэтому частенько беседовал с тройкой друзей наедине. Рассказывал о днях своей юности, о космических полётах. Рассказывал про сильных духом людей и утверждал, что каждый день пилот должен преодолевать себя. Поскольку профессия космического пилота крайне опасна, пилот должен научиться побеждать страх. Должен перестать бояться смерти. В какой бы ситуации пилот не оказался, он обязан оставаться хладнокровным. Но высшим показателем силы человеческого духа для него являлась способность к самопожертвованию. Полевой не раз говорил, что пилот должен с этим смириться. Должен принять как неизбежное. Что если будет нужно для победы, что если будет нужно для общего дела, каждый обязан найти в себе силы принести себя в жертву. Ради друзей, ради человечества, ради того, чтобы другие жили дальше. А те, кто воспользуется этой неоценимой жертвой, чтобы никогда об этом не забывали. Чтобы всегда помнили того, кто ради них отдал самое важное, что у него есть — свою жизнь.

И, несомненно, Валентин Полевой оказал заметное влияние на взросление троих друзей. Во многом благодаря ему, они закалились, как пилоты, и возмужали, как люди. Прекрасно понимали это и испытывали к Полевому только тёплые чувства.

— Разрешите лично поздравить вас с окончанием академии, лейтенанты, — Полевой с улыбкой пожал руки Алексея, Никиты и Ильи. — Смело признаюсь: ещё ни в одном выпуске я не видел столь талантливых пилотов.