– Как вы только что видели, господа, – энергично разминая свои похрустывающие в суставах, длиннющие пальцы, начал тот, – Президенту удалось, наконец, склонить Комитет санкционировать военную операцию против криминальных элементов, окопавшихся в глубине Леса. Это вовсе не означает, что отныне Периметр берет сторону аборигенов. Наоборот, принимая во внимание неизбежное участие в подготовленной акции Легиона, туземцам может э‑э... достаться не меньше, чем людям Питона... В конечном счете, Периметр этой акцией решает ворительное (?) мероприятие... Не будем скрывать, – тут полковник Цвайштюккер жестом призвал в свидетели всех трех своих коллег, – что операция эта готовилась аппаратом Президента давно – потери Периметра от контрабандной торговли и ущерб, приносимый, поступающими из Леса наркотиками и биологическими видами оружия слишком велики, чтобы закрывать на это глаза – и то, что сейчас решению об ударе по базам криминальных группировок придана форма м‑м... эмоционального, импульсивного акта, не должно вас вводить в заблуждение... У нас свои дипломатические тонкости – тут, в нашей внутренней жизни...

– Позиция Советника Лэшли, например... – подсказал замявшемуся полковнику Гвидо.

Кто‑то из внимавших беседе чинов – О'Донован или Уитли – крякнул вполголоса.

– Номини, господа, знаете ли, сунт одиоза, – продемонстрировал несомненное знакомство с латынью Цвайштюккер. – Но не это должно привлекать ваше внимание, капитан. Ваше вмешательство, как представителя правоохранительных структур на Федеральном уровне, с санкции, собственно, Директории необходимо в несколько ином аспекте... Все наши усилия решительно и надолго умиротворить Лес не будут стоить и выеденного яйца, если не будут э‑э... устранены Тайный Пророк, его Храм и его секта... Вы знакомы с этим м‑м... персонажем?

– Только заочно, – сухо заметил Гвидо. – Это – действительно человек?

С Земли?

– Ну, личным знакомством с этим субъектом мало кто мог похвастаться, – криво улыбнулся полковник. – А те, кто, мог те, как правило, уже не могут... Относительно того, землянин ли этот тип или нет, ничего путного вам тоже никто здесь не скажет, но вот то, что это не абориген – это точно. Это, безусловно, человек. Человек, наделенный м‑м... весьма необычными способностями... Проведший в Лесу не один десяток лет, но, в то же время, прекрасно разбирающийся в делах Периметра. Личность более легендарная, чем реальная. До некоторой поры. Но около шести лет назад Пророк изменил свое поведение – объединил вокруг себя Изгнанников – отщепенцев, вынужденных покинуть свои племена – и создал некий Храм Тайного Учения. К чему сводится Учение это, сказать трудно – на то оно и тайное, но практические дела этой секты сводятся к похищениям колонистов и их обработке всякой местной психохимией, пропаганде античеловеческих идей, призывам к полной изоляции Леса и всей планеты. И к постоянной тайной поддержке банд типа "Десницы". Собственно, Большой Питон – человек Тайного Пророка. Его второе "я"...

– А вообще‑то, это – разные лица? – несколько иронически осведомился Гвидо.

– Жизнь – это не театр одного актера, молодой человек, – с некоторым упреком заметил Цвайштюккер. – Не советую вам особенно прислушиваться к болтовне досужих олухов. В ходу всевозможные идиотские слухи о тех чудесах, что творит Пророк в своем Храме. О том, что он способен превращать одни твари в другие, воплощаться в них сам и, даже, о том, что он создает своих слуг прямо из ночной тьмы...

– Я сталкивался с этой публикой, – заметил Гвидо. – Их называют здесь "Ночь Среди Дня".