– А так? – спросил мастер, и прямо от дверей кабинета выпустил в обломок сноп зеленых искр.

Сверкающие крапинки разлетелись по кузнице. От вспыхнувших отблесков и отражений защипало глаза. Ученики попрятались за верстаки.

Стержень, излив зеленый фонтан, потемнел, из салатового став малахитовым. Поток сполохов иссяк, и Дагар опустил заговоренное оружие.

Осколок рога окутало изумрудное свечение, мгновенно всосавшееся внутрь.

Мастер цокнул языком и скрылся в кабинете, и на этот раз вернулся с круглыми часами на массивной цепи. Жезл он все ещё сжимал в руке, но тот уже походил на обычную чёрную палку. Только на конце мигал тусклый огонек.

Старый гном поднес хронометр к обломку. На мгновение зажмурился, сосчитав про себя до пяти, и нажал на кнопку. Стрелки двинулись. Одна, как и положено секундной, быстро побежала по циферблату слева направо. А другая в издевательском порыве понеслась в противоположную сторону.

Дагар нервно облизнул губы, с трудом пропихнув комок в горло. Сердце билось, как у молодого. Будто бы ему первый раз доверили молот.

Ученики высунули кучерявые головы из укрытий, с затаенным дыханием глядя на мастера.

Стрелки описали половину окружности и встретились. Застыли одна над другой и рывками двинулись обратно.

Дагар медленно подвёл жезл и прикоснулся к осколку рога. Искра спрыгнула со стержня и, погаснув, провалилась в блестящую черноту обломка. В хронометре звякнуло, словно в механизме лопнула пружина. Секундные стрелки замерли, описав по четверти окружности каждый. Зато пошла минутная. Она двигалась быстро, перескакивая через деления.

Мастер закрыл глаза.

– Поглотители устроены не так, как мы, – пробормотал он. – Безумцы!

Нажав на кнопку часов, Дагар положил их на верстак. Взял тетрадь и мелким плотным почерком записал:

Предварительно! Требует проверки! Поглотители – антимаги. Они не вырабатывают магическую энергию, как чародеи, а впитывают ее. Великий стратег не врал! Они возвращают энергию обратно в источник.

Он помедлил, не решаясь добавить, но всё же дописал:

Против поглотителей магия бессильна!

Захлопнув тетрадь, Дагар вышел из кузни. Притворил за собой дверь и, облокотившись о стену мастерской, достал трубку.

Бродивший по берегу Кровавый Хряк, настороженно покосился и передёрнул могучими плечами. Пнув шуршащую гальку, он подобострастно согнулся и подошел.

– У меня пряжка на башмаке отпала, – просительно затянул он.

– Я не коваль. Я кузнец! – отмахнулся мастер.

Хряк вздохнул.

– Всё так плохо? – спросил он.

– Маги проиграют, – тихо сказал Дагар.

Здоровенный гном испуганно захлопал глазами.

– Войну? – уточнил он.

Мастер затянулся и кивнул.

– Ты сможешь сделать оружие против поглотителей? – наивно спросил Хряк.

­– Постараюсь, – убежденно ответил старый гном. – Очень постараюсь! Только не уверен, что оружие. Они как море! Заплотинь реки и оно обмелеет!

Евлампий замолчал. Он так красочно, правдоподобно рассказывал, будто сам побывал в Подгорном царстве в гостях у старого гнома.

– Он создал машину, которая закрыла Отдельный мир, и сделал семь ключей, которые смогут его открыть, – сообщил голем. – Без магии, конечно, не обошлось, но волшебники лишь помогали великому мастеру. Ещё недавно, я думал, что это только красивая легенда, но если ключи существуют, всё может оказаться правдой.