Дагар скривился. Выбил из трубки истлевший табак и вошел в кузню.

– Что телитесь, болванки тугодумные! – зарычал он.

Молодые гномы выстроились перед мастером с заложенными за спины руками. Мастер нарочно запрещал им отращивать бороды, объясняя сумасбродство защитой от огня. Якобы, неопытные ученики могли их спалить, а вместе с ними и кузницу.

– Привели зверя? – недовольно уточнил мастер.

Ученики замотали головами.

– Кувалдой ему по причинному месту, – расстроился Дагар. – Обещал же ведь, рудодел недоделанный.

– Ветра попутного нет. Вот и задерживается, – предположил младший ученик.

Остальные только головами покачали. Старшие давно привыкли, что мастер ненавидит, когда зря открывают рот. А тем более перебивают его.

– Ты чего поддувало-то раззявил! – взвился Дагар. – Давно уголёк в штанах не чистил? Хочешь кочегаром помастрячить? Ручонки уже к молоту тянутся, а плавки-то жидкие!

Младший ученик обречённо опустил голову. Не избежать бы ему неминуемой расправы, если бы не отворилась дверь.

В кузницу ввалился огромный гном с иссиня-черной, завитой косами бородой. Его лицо обезображивало с десяток шрамов. Один из них пересекал обе щеки так, что левая ноздря начиналась на палец выше правой. Из-за этого нос напоминал перекошенный свиной пятак. Его и звали Кровавым Хряком. Даже Дагар, давно знавший вошедшего, уже не помнил его настоящего имени.

– Припёрся! – закричал мастер. – Я уж думал, ты остатки совести на пиво поменял! Хотел тебе кляп с чугуна сковать, чтобы пасть свою пакостную не разевал.

Ученики с облегчением ретировались. Старый гном нашел новую жертву. Теперь ему будет не до них, хотя бы некоторое время.

– Я слово держу! – обиделся Хряк. – Сказал под жовтень к концу седмицы буду, и пришёл!

– А посылка моя где? – заворчал Дагар.

– Тут не просто всё, – Кровавый Хряк окинул жадным взглядом кузню, тоскливо уточнив. – Выпить нечего?

– Ты мне заготовки не плющь! – заревел старый гном. – Посылка моя где?

Ученики, в предчувствии недоброго, один за другим повалили во двор. Кто за углем. Кто за водой. Все вместе, чтобы принести побольше. Топлива ведь много не бывает?

Хряк отступил подальше от мастера.

– Здоровый больно поглотитель. Одни рожища в половину твоей кузни. Целого не получилось достать…

– Как так? – недобро прищурившись, поинтересовался Дагар.

Его хриплый голос раздался едва слышно, но Кровавого Хряка передёрнуло. Не то чтобы он боялся старика. Скорее опасался. Ведь мастер был столь же кроток, как его молоты. Так же спокоен, как воющий огонь в горне. А про его тяжёлые руки уж лет пятьдесят ходили разные байки.

– Маги побегли, – сглотнув, пояснил Хряк. – Но мы ребята не робкие, схоронились за развалинами и, когда арьергард поглотителей прошёл, за ними пристроились.

– И? – нетерпеливо протянул Дагар.

Безносый гном поёжился.

– Быстро бежали, стерви, с трудом за ними поспевали, – продолжил он. – Еле одного отбили…

– Отбили? – взревел мастер, стукнув кулаком по наковальне.

Хряк часто заморгал.

– Не совсем. Он упал, и мы его добили…

– Добили?

От вопля Дагара чуть не снесло крышу кузницы.