– Ты чего? – усмехнулся отец и шепотом добавил. – Предки всегда придут на выручку?

Мы крепко обнялись, а я кусал губу, не в силах ответить. Да и что тут скажешь.

– Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад, – произнёс он, пока я кланялся старейшинам. – Думал, ты с Оливье, а не с этой!

– Я с ним плавал, но… В двух словах не объяснишь. Давай сначала про ключ! – я обернулся к Оксане. – Это защитница.

Для убедительности она закатала рукав платья, оголив отметину из перекрещенных мечей.

– Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира? – спросила защитница.

Старейшины кивнули, а я не стал вмешиваться, пусть сама объясняется. В конце концов – это её сверхсекретная миссия. Евлампий согласно кивнул. Хотя, честно говоря, от несносного голема я такого такта не ожидал.

– Говори! – подтвердил отец, выражая общее мнение.

Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока он не вернётся. И отец, как глава совета, его носил.

– Я прибыла к глубокоуважаемым старейшинам, сообщить, что осталось всего три ключа. Оберег путей похищен! Радужный скипетр исчез! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам? Но я потревожила ваш покой потому что предатели, готовящие вторжение поглотителей магии, покушаются на рог поглотителя!

Старейшины молчали, но по их лицам, я понял, что всё сказанное Оксаной для них не новость.

– Мы признательны благородной защитнице, хоть и не ждали её так рано, – объявил отец, – нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.

Оксана серьёзно кивнула, будто ожидала такого ответа.

– Я не сомневалась в мудрости совета, но вашим врагом будут не поглотители. Маг-предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий вы окажетесь бессильны!

Старейшины возмущенно загомонили. Маги нас всегда унижали, то ошейники нацепят, то путевой камень размалюют, то ещё какую мерзость замыслят.

– Не шумите! – обращаясь к ним, повысил голос отец. – Она на нашей стороне. Дайте защитнице договорить!

Обернувшись в нашу сторону, он спросил:

– Что предлагаешь?

Оксана, ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжила уверенно.

– При мне много артефактов, если позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.

Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.

– Мы примем решение завтра утром! – сказал он. – Отдыхайте. Вас проводят.

Перед тем, как пойти за старейшинами, отец на мгновение улыбнулся мне. Я ответил тем же, стараясь передать, как соскучился. Только как такое покажешь?

– Идёмте, – подогнал стражник. – Я провожу.

В отвесном уступе, наполовину скрытом кустами и обвитом плющом, скрывались сотни ниш, заслоненных шкурами. Здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память предков.

Оксана обняла меня, прижавшись всем телом.

– Не волнуйся, – краснея, пробормотал я. – Они верное решение примут.

– Я верю, – ответила защитница и пошла в указанную стражем пещеру.

– Спокойной ночи, – бросил я, глядя на скрывшийся в зарослях силуэт.

– Что, так и будешь стоять? Спать пора, – подал голос Евлампий.

А ведь пока эта каменюка молчала, я чуть про него не забыл.

– Ты прямо ща захрапишь, – проворчал я. – Вот бы поесть сначала!

– Ты кроме еды о чём-нибудь думать можешь? – поддел голем.

Я уже хотел обидеться и сказать «могу», но вместо этого мудро произнес:

– Я оборотень!

– Уже слышал, – нагло ответил Евлампий.