– Согласен – погодка дрянь. Так тебя разве только в хорошую учили летать?

– Да в таких метеоусловиях летают одни самоубийцы! Вернее, не летают, а лишь пытаются!..

– Ну, вот что, Макс, – остановившись, решительно оборвал его подполковник. – Довольно истерик! Другой возможности свалить отсюда у нас нет, и не предвидится. И потом… Ты ведь сам напрашивался побыстрее и подальше убраться из этого лагеря. Верно?

– Напрашивался… но я не думал, что ты изберешь такой способ!..

– Послушай, дружище, ты всегда производил впечатление вполне управляемого и разумного парня. Так не порть обедню и дальше.

Потупившись, Скопцов молчал…

– Тебя на самом деле нужно вытащить отсюда как можно быстрее. И ты обязан нам с Толиком в этом помочь. Согласен?

– Ладно, попробую. Хотя большой разницы не вижу: сломать башку этой ночью на «Фармане» или ждать расстрела в лагере.

– Так-то оно лучше – уже похоже на мужское поведение. Вопросы есть?

– Нет.

– Тогда вперед!..

Сева повернулся и тем же решительным шагом продолжил восхождение. Максим вздохнул и обреченно поплелся следом. Спорить с опытным воякой не хотелось, но и веры в успех авантюрного замысла далекого от тонкостей летной работы человека не прибавилось…

Погода продолжала портиться с каждой минутой. Порывы ветра все чаще достигали ураганной силы, принося с юга все новые и новые снежные заряды. Вероятно, в море сейчас опять бушевал такой же шторм, как и тот, что унес жизни Палыча и Андрея.

Беглецы осторожно подобрались к краю площадки, присели на корточки за небольшим снежным бруствером. Слева – там, где находились убогие строения, виделся единственный огонек – должно быть, светилось оконце вагончика охраны. Место стоянки самолетов тонуло во мраке…

– Толя, прошвырнись, осмотри, на всякий случай, – шепнул Барклай.

Однако тот отчего-то не прореагировал на приказ; оглядываясь назад и настороженно вслушиваясь, приглушенно произнес:

– Барк, по нашим следам кто-то идет…

Ему и впрямь удалось стереть из памяти строптивую девицу, гордо бросившую в клубе: «Извините, но мы уже уходим…»

В свободное от служебных обязанностей время Скопцов мало появлялся в городке – жизнь, как всегда, текла медленно и размеренно. Старые гарнизонные подружки нет-нет, да и забредали – посидеть за кухонным столом, уютно освещенным свисающей с потолка оранжевой лампой; выпить хорошего вина, поболтать, а заодно остаться на ночь – согреть на широком диване обаятельного и острого на словцо хозяина однокомнатной квартирки.

Торопливые будни тоже были под завязку заняты другим: частые вылеты в соседнюю Чечню; новые заботы командира звена и прочая армейская суета… Настя днями пропадала в метеослужбе; вздорная особа – очевидно, ее младшая сестра, скорее всего, сидела дома или разъезжала по югу Ставропольского края, осматривая курортные достопримечательности. Одним словом, вероятность пересечения Макса с двумя красотками, сводилась к нулю.

Лишь однажды, тихим летним вечером капитан подошел к клубу с намерением повидать по какому-то делу приятеля – незабвенного Алексея…

Внезапно, кто-то, подойдя сзади, закрыл ладонями его глаза.

«Лешка стервец!..» – пронеслась первая мысль, и он хотел уж было ляпнуть что-то залихватское, матерное, пихнув при этом локтем в брюхо, как вдруг понял – слишком уж нежные для оболтуса-однокашника ручки. Осторожно сняв их, повернулся… Перед ним с радостной улыбкой на лице стояла Анастасия, за ней – чуть поодаль, юная, очаровательная незнакомка.