Крысами-переростками подземелье не ограничивалось, и мне повезло наткнуться на гигантскую гадюку. Бежать было бы опрометчиво, поэтому я застыл. Задержал дыхание. И даже хотел выбросить телефон, чтобы переключить внимание хищницы. Но сразу же откинул эту идею.

Голова змеи зависла напротив моего лица. Да она в ширину была чуть меньше меня в плечах. Это же сколько магического концентрата она выпила, чтоб так вымахать? Похоже, что не меньше центнера.

Мы смотрели друг на друга, оценивая противника. Я максимально сконцентрировался и проверил источник. За всё время смог накопить всего десять процентов.

Было не время экономить ману, поэтому я рискнул. Змея бы не дала мне возможности создать плетение, поэтому действовал банально. Резко выставил вперёд руку и выпустил ману из широкого канала.

Свет озарил тоннель на сотни метров вокруг. А ожоги на руках снова заныли, напоминая о себе.

Гадюка злобно зашипела и вернулась в яму. Но смогла уползти через неведомый проход внизу. Поэтому сейчас свет фонаря освещал лишь груду костей внизу.

— Знаешь, что мне кажется… — обратился я к призраку.

— Что тебе через эту яму не перепрыгнуть? Тут же метра три, как минимум.

— Да это очевидно. Я о другом. Начинает казаться, что нас отправили не на съедение кому-то конкретному. А всему подземелью.

— Хм, опять разумные стены?

— У алтаря были не сколько разумные стены, сколько на них распространялось влияние древнего артефакта. Здесь может быть нечто подобное.

— Только не говори, что вместо выхода отправишься его искать. Ты что, совсем бесстрашный?

— Нет. И я бы с удовольствием вышел отсюда и больше никогда не возвращался.

— Но?

— Не зря же я решил посмотреть на намерения старухи. Сперва думал, что она под влиянием того мужчины из психушки. А оказывается, наоборот.

— М-да, в обычных академиях магов не так интересно. Тебе уже говорили, что ты магнит для неприятностей?

— Постоянно, — ответил я, а сам уставился в экран смартфона, чтобы найти на карте обход этого места.

— Может, и артефакт на карте обозначен? Ну, или лаборатории?

— Мы еще в прошлый раз заметили, что лаборатории и бункеры обозначаются одинаково. И это только карта под училищем, а так подземелье распространяется чуть ли не на весь город. Но мне говорили, что здесь самая стабильная зона.

— Я тебя не понимаю.

— Думаю, раньше здесь происходило гораздо меньше странностей, чтобы не привлекать внимание. И если бы не начались массовые похищения, то никто бы не стал сюда спускаться.

— Ага, еще бы залезть в голову этим психам и понять причину.

— Не надо понимать. Надо устранять. В нашем случае это единственно верное решение. Только этим не должен заниматься подросток.

— Тогда пошли искать обход?

— Подожди ты…

— Не стоит делать необдуманных поступков.

Я не ответил. Потому что не нашел обхода. Как и не увидел тоннеля на карте, где скрылась змея. Либо она сама себе прорыла проход… либо… Ох, я об этом пожалею.

Снова посветил вниз. Здесь было не больше двух метров высоты. Стена была неровная, поэтому я смог спуститься, опираясь на выступающие камни. Здесь была именно каменная кладка, а не кирпичная, как в остальных тоннелях.

Под ногами снова что-то захрустело. Я бы уже не удивился костям, но в этот раз это была сухая чешуя. Она рассыпалась под моими ногами и шуршала, как засохшая осенняя листва.