– А зачем это нам? – спросил астроном, очевидно, не очень в этом заинтересованный. – Все это уже в прошлом и с этим покончено.

– Но так ли это в действительности? Я не могу не думать о том, что эта машина, такая по сложности и совершенности, как этот город, в принципе не может когда‑либо стать ненужной. И я имею ввиду не только те побочные возможности, вроде как время от времени консультирования с Отцами Города, или подключения к реактору, для получения части его полного вывода энергии. Этот город был предназначен для полета и клянусь Господом, он по‑прежнему должен летать.

– А зачем?

– Если сказать честно, то я не знаю. Быть может для исследований, а может – для работы, той работы, к которой мы привыкли. Должны же быть в этом Облаке какие‑то задачи, которые по плечу не менее, чем машине подобных размеров – хотя совершенно очевидно, что мы еще не сталкивались с подобной задачей. Быть может, стоило бы полетать да поискать что‑то подобное.

– Сомневаюсь я в этом, – ответил Джейк. – Так или иначе, но наш город хорошенько был потрепан с того нашего маленького разногласия с ГМТ, когда они нас просто завалили своими ракетными бомбами – да и здесь, то, что его постоянно заливало дождями, тоже не принесло дополнительной пользы. Кроме того, как мне помнится, этот старый спиндиззи, что на 23 улице, взорвался к чертям, когда мы здесь приземлились. Я думаю, едва ли этот город пошевелится, если ты попытаешься его вновь поднять, хотя без сомнения, он весьма громко будет при этом стонать.

– В любом случае, я и не предполагал поднять в воздух всю эту махину, – возразил Амальфи. – Я достаточно хорошо понимаю, что это не может быть сделано. Но этот город _с_в_е_р_х_с_л_о_ж_е_н_ для такого поля действия, как это Облако. И есть еще много такого, что можно было бы оставить позади. Кроме того, у нас, как мне кажется, появились бы непреодолимые трудности в том, чтобы наскрести что‑то чуть большее, чем остов команды, но если бы нам удалось восстановить хотя бы часть, мы все‑таки смогли бы снова поднять его…

– Часть города? – спросил удивленно Джейк. – А как ты предполагаешь разделить город, расположенный на гранитном основании? В особенно тот, что создан изначально, как одно целое на этом основании? Ты очень быстро обнаружишь, что большинство движителей, который тебе исключительно необходимы, находятся в окраинных районах и не могут быть ни отрезаны, ни переведены ближе к центру. Так с самого начала был задуман и построен этот город – как одно целое.

И конечно же это была сущая правдой. Амальфи произнес:

– Но предположим, это можно сделать? Какие ощущения при этом ты испытывал бы сам, Джейк? Ты был Бродягой почти пять веков. А теперь, хотя бы чуть‑чуть, разве ты не скучаешь по тому времени?

– Ничуть, – отрывисто ответил астроном. – Сказать правду, Амальфи, мне это никогда не нравилось. Просто больше некуда было деться. Я думал, что вы все просто посходили с ума, со всеми этими скитаниями по небесам, вашими непрерывными стычками с полицией и вашими войнами, и потом – периодами голода и всем остальным. Но вы предоставили мне летающую платформу, на которой я мог работать и взглянуть на звезды и их системы с достаточно близкого расстояния, и которых я никогда бы не смог так хорошо рассмотреть в любой, технически возможный телескоп на какой‑нибудь планетной обсерватории, и кроме того, меня кормили. Но снова сделать это, теперь, когда у меня есть выбор? Конечно же нет! На самом деле, я пришел сюда, чтобы проделать кое‑какую вычислительную работу по этой новой звезде, проявившейся там в пространстве, где‑то за Малым Облаком. Она ведет себя возмутительно – и на самом деле, для меня – это самая хорошенькая теоретическая проблема, с которой я сталкивался за последнюю пару столетий.