— У меня предложение, — говорит Алька. — Через минуту после нашего старта вернуть Робику полномочия. Как только мы окажемся в космосе, Робик начнёт думать только о том, как бы помочь нашему возвращению. Думаю, моё предложение вполне логично? — скромно заканчивает она.

— Я согласен, — говорит Алик.

— Я тоже, — повторяет Ион, глядя на неё. Он ощущает глубокую благодарность к этой девчонке.

Алик радостно потирает руки.

— Отлично, — говорит он. — Мне не придётся томиться в одиночестве. А вообще…

— А вообще, — прерывает Ион, — довольно! По местам!

— Слушайте, — вспоминает Алик. — Я недавно видел несколько видеофильмов из варварских времён. Вместо того чтоб пожелать успеха, люди говорили: «Ни пуха ни пера!» Так вот: ни пуха ни пера! — кричит он, прыгая на ленту транспортёра, которая стремительно уносит его из Зала.

— Ужасно несерьёзный ребёнок, — вздыхает Алька.

— Но мне он очень нравится, — признается Ион.

Алька улыбается мимолётной ласковой улыбкой:

— А мне… ещё больше, чем очень…

До начала действий космолёта против Чёрной Реки остаётся всего лишь 60 секунд.

— Минута, — произносит Разведчик.

И начинает отсчитывать секунды:

— Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…

Алька и Ион уже сидят на своих местах. Ион перед пультом пилота, Алька — перед пультом стрелка. Только что Разведчик кончил изложение плана действий, перечисление координат и отметок времени. Автоматы космолёта давно уже получили этот план, но существовала ведь и такая возможность, что Чёрная Река нарушит нормальную работу автоматов, заблокирует их радио — и радарные щупальца. Поэтому Ион и Алька выучили основные данные наизусть. Потом пересказали их друг другу. Только что Алик передал им последний привет перед стартом. Они услышали его негромкий голос:

— Сестрёнка! Ион, дружище! Держитесь! И вообще…

Это «вообще» прозвучало так… Но не стоит об этом…

Кому нравится, чтобы вслух говорили о его переживаниях?

— Тридцать один, тридцать, двадцать девять, — считает Разведчик.

А на экране в безмолвной пустоте мчится в космос громадина Чёрной Реки. Разведчик несётся параллельно и чуть выше её, словно птица над обезумевшим каменным половодьем.

А через 30, 29, 28, 27 секунд в этот поток огромных, летящих через Вселенную каменных глыб должен войти боевой космолёт Рапера.

Экипаж: Ион Согго (пилот) и Алька Рой (бортовой стрелок). Задача? Известная. Время исполнения: 40 минут.

— Внимание, — гудит голос Разведчика. — Десять, девять, восемь…

Алька и Ион чуть шевельнулись.

— Семь, шесть, пять…

«Что это шумит в ушах?» — думает Алька.

«Что это шумит?» — думает Ион.

И тут Ион слышит совсем рядом тихий Алькин вздох. Он ещё успевает — без слов, молча — подумать о ней.

— Три, два, один… — грохочет голос Рапера и наконец: — Старт!

От сверкающего зеленоватыми позиционными огнями разведчика оторвался голубой боевой космолёт типа «КБ-803» — так начинается знаменитая битва Разведчика с Чёрной Рекой.

Космолёт берет курс прямо на Чёрную Реку и на полной скорости пикирует вертикально на неё, будто собирается разбиться о её каменную стену.