Алик знает, что это не так, что курс сейчас изменится, и всё-таки вздыхает с глубоким облегчением, когда космолёт, описав огромную дугу, сближается с потоком под все более острым углом.

— Здорово! — говорит он. Хоть этот манёвр выполнен автоматами, но ведь и автоматы тоже иногда заслуживают похвалы.

Алик располагается на своём кресле, чувствуя несколько большую уверенность: пока ничего из тех помех, которые обезоружили Альфу и Бету. Ему даже чуть жаль, могло быть интересней, если бы… И тотчас он сам себя обрывает: «Что за щенячьи мысли! Задача слишком серьёзна, чтобы жалеть о несостоявшейся игре в „героев“.

— Благодарю! — говорит Робик.

Минута уже прошла, и он вернулся к прежним своим обязанностям.

Он стоит на пороге артпункта и весьма неуверенно взирает на Алика. Потом смущённо произносит:

— Разведчик передал мне весь ваш разговор обо мне. Ещё раз благодарю.

Алик как можно доброжелательней улыбается и подмигивает:

— Дорогой мой Робик! — говорит он. — С точки зрения заложенной в тебе программы, ты проявил себя наилучшим для сатурнийца образом. Ты защищал нас от опасности.

— Ты очень тактичен, — ответил Робик.

— Да ведь я искренне! — закричал Алик.

— Надеюсь, — с облегчением вздохнул Робик и расположился в кресле рядом. — Итак… — начал он.

Но Алик перебил и закончил:

— … все это уже позади.

— Вот именно! — улыбнулся Робик.

Потом оба умолкают и смотрят на экран. Теперь уже Разведчик, резко увеличив скорость, пошёл вперёд. Наступает время занять исходную позицию для выполнения задания. Инструкция, как известно, звучала весьма «элементарно»: выйдя на позицию FAMM 192, 041, 42… (следовало ещё 48 цифр и букв, определяющих запланированное положение Разведчика), начать бомбардировку Чёрной Реки позитронным излучателем на глубину… (ещё восемь цифр) в течение 32 минут 4 целых и 549 тысячных секунды, считая с момента подачи команды «Огонь!».

Всё это время контрольный экран должен показывать курс боевого космолёта «КБ-803».

К этому времени «КБ-803» достиг границы потока и теперь, выключив тягу и управление, медленно сползал в глубину Чёрной Реки, без сопротивления подчиняясь её притяжению и скорости её движения.

Всё шло по плану.

— Всё идёт по плану, — бормочет Алик, — но одного я всё-таки не понимаю.

— Чего?

— Неужели на Базе не могли предвидеть твоего поведения?

— Они предвидели, — отвечает Робик. — Они только выжидали такого момента, чтобы кто-нибудь из вас оказался вне моего контроля. Они боялись, что я начну слишком рано и заторможу полет Рапера. И перехитрили меня. Вас, правда, они предостеречь не смогли, но его предупредили, и мне не удалось изменить курс.

— А ты бы это сделал?

— Разумеется, — отвечает Робик. — Я даже удивляюсь, что ты спрашиваешь. Ведь на моей обязанности… было…

— Знаю, знаю! — прерывает его Алик и показывает на уменьшающийся силуэт «КБ-803», мелькающий теперь уже среди скал, камней и обломков Чёрной Реки.

Робик всматривается в крохотную светящуюся чёрточку с той странной нечеловеческой неподвижностью, которая означает у роботов особое умственное напряжение.

Потом он вдруг говорит:

— Разведчик, у меня есть вопрос.

— Слушаю. — Голос Разведчика звучит теперь абсолютно доброжелательно.

— Можно ли… — Но тут Робик останавливается и на несколько секунд глубоко задумывается.