Алик невольно прикусывает губу.

— Внимание! — шепчет он.

Ну, быстрей, нельзя больше ждать ни секунды. «Ещё секунда — и конец!» — мелькает в уме, но он даже не чувствует страха.

— Ещё нет, ещё нет, — успокоительно бормочет Робик. И вдруг кричит: — Уже!

Автострелок задержал залп до последней сотой доли секунды. Он-то знал, когда наступит наилучший, наивыгоднейший момент, и именно тогда, когда, казалось, огромный метеор, разнеся своей чёрной тушей экран, размозжит, сотрёт в порошок ничтожным прикосновением, самой своей тенью крохотную рядом с ним пылинку-Разведчика, — именно тогда батареи Рапера выбросили нестерпимо слепящее пламя, охватившее скалу жарчайшим из объятий.

— Готов! — кричит Алик.

На сей раз стрелок использовал главное орудие. Его огневая мощь достаточна, чтобы вскипятить средних размеров море.

И метеор исчез. Попросту исчез. Ещё мгновение назад он грозил Разведчику, мчался на него, нависал неотвратимой гибелью. И вот его уже нет. Так абсолютно нет, словно никогда и не бывало.

Алик смотрит на Робика, Робик — на Алика. И тут происходит весьма редкое событие: в глазах робота Алик видит изумление.

— Что? — с гордостью вопрошает Алик. — Был и сплыл?

— Мда! — тянет Робик.

Теперь наступает нечто вроде кратковременного отдыха. В Чёрной Реке обнажилось какое-то подобие мели: помигивает и пересыпается густой и мелкий каменный дождь. Малые орудия Разведчика дробят его в сотни крохотных искорок; кажется, будто в космической бездне внезапно хлынул на-стоящий земной поток, по поверхности которого искрится солнечная дорожка, рассыпаясь переливом мельчайших вспышек, слепящих глаза и веселящих душу.

— Как красиво! — говорит Алик.

— Не понимаю твоего восторга, — очень сухо откликается Робик. — Положение по-прежнему весьма опасно.

Алик растерянно и исподлобья глядит на него, потом спрашивает:

— Слушай, Робик, у тебя там, случайно, не произошло замыкание в сети чувства юмора?

— Не знаю, — пожимает плечами Робик. — Мне сейчас некогда проверять свою сеть. Я полагаю, что…

Он умолкает и вскакивает, потому что раздаётся громкий голос Разведчика:

— Внимание! Боевой космолёт теряет связь. «КБ-803» теряет связь. Внимание! «КБ-803», что с вами? Что с вами?

— Рапер, я буду говорить! — кричит Алик, лихорадочно думая в то же время: «Случилось всё-таки! Всё-таки они тоже влезли в эту проклятую ловушку! А через секунду, может быть, и мы, как они, как Альфа и Бета… Нет! Нет, не поддадимся, что бы ни было!» — и кричит: — Слушайте! Алька, Ион! Алька, Ион! Отзовитесь! Не поддавайтесь! Не поддадимся! Что бы ни было, не поддадимся!

— Спокойнее, — раздаётся рядом голос Робика.

Кровь приливает к лицу Алика тяжёлым румянцем: это мгновение страха и стыда — страха за них, стыда за себя.

— «КБ-803», внимание! «КБ-803»! — настойчиво повторяет Разведчик. — Отзовитесь! Вызывает Рапер: отзовитесь немедленно!

— Ион, Алька! — уже спокойнее говорит Алик. — Отзовитесь.

Потом все трое — Разведчик, Алик и Робик — умолкают. Они ждут — теперь должен заговорить «КБ-803». Должен? Да нет, обязан!

Автострелок вновь открывает огонь из главного орудия: на экране опять появились тени мрачных громад. Белое пламя с неслыханной яростью охватывает их одну за другой.

Уже прошла треть времени, отведённого на всю операцию Разведчика против Реки, и именно сейчас «КБ-803» замолчал совершенно так же, как сначала Альфа, а сорок одну минуту спустя — Бета.