-  У нас не принято спрашивать про цвета драконов, - сухо ответил его эльфийское высочество. - Это считается оскорблением. Вы же не спрашиваете друг у друга, какого цвета у вас кожа.

    -  Почему же, иногда спрашиваем… - сказал Тимофей исключительно ради того, чтобы не выглядеть в глазах коронованной особы персонами, вежества не знающими.

    -  Насколько я знаю, вы про цвет кожи не спрашиваете, - еще суше произнес король Михраэль. - Вы этим цветом оскорбляете. Например, черномазый или просто черный. И все такое прочее на эту тему… Хорошо, тогда приведу другой пример. Вы же не спрашиваете друг у друга, сколько у вас родинок на теле. Это личное дело каждого, не так ли? И закончим на этом. Двое из вас пойдут туда, куда мы их пошлем. Остальные останутся с нами здесь, под нашей защитой и покровительством. Есть шансы, и очень большие, на то, что эти двое так и не вернутся. Решать, конечно, вам - или возможная гибель для двоих, или обязательная погибель для всех. Но это все, что я могу предложить. Или даете наемников, или идете по Земле своим путем - но подальше от нас. И ответа я жду немедленно. Да или нет?

    В одном из углов поднялся невнятный ропот. Но Леха поднял руку - и шепотки мгновенно смолкли. Глаза у него, как заметил Тимофей, блеснули при этом остро и трезво.

    -  Мы согласны, батя, - с пьяной интонацией заявил предводитель братков. - А как иначе?! Тут и выбирать-то не из чего! Согласны-согласны, чего уж там…

    -  Ваша логика меня просто восхищает, - говорил Михраэль таким тоном, словно предлагал кому-то из людей встать к стенке - для дальнейшего действа под стук барабанных палочек. - Итак, вы согласны. Теперь следующий шаг - кто именно из вас пойдет?

    Леха подпер рукой щеку. Могучую физиономию товарища в коже украшала пьяная ухмылка - но взгляд, который он бросил на Тимофея, был трезв как стеклышко.

    И во взгляде этом читалась могучая работа мысли. Тимофей покусал губы. В конце концов он был учителем, обязанным защищать своих учеников. Принцип обучения - защищай, оберегай и учи. И слово «учи» стоит в нем на последнем месте, после «защищай и оберегай».. Правда, мальчики в коже на его учеников походили мало… но все равно это были, если посмотреть с точки зрения не обычного человека, а учителя, именно мальчики. Сильно выросшие, до некоторой степени даже возмужавшие, но все-таки именно взрослые дети, судя по простоте их жизненных взглядов и запросов…

    -  Я пойду.

    -  Я почему-то в этом и не сомневался, - на удивление благожелательно отозвался король Михраэль.

    -  И я, - предварительно крякнув, сообщил обществу Леха.

    Под наступившую тишину король эльфов побарабанил пальцами по столу.

    -  Итак, ваши герои свой шаг вперед сделали. Что ж, теперь о том, что вам предстоит. Земля обречена, как вы это уже знаете. Мы, конечно, можем здесь выжить, мы не люди…

    -  Успокаиваете раненое самолюбие, поливая род людской грязью? - предположил Тимофей. - В конце концов это не мы от вас сбежали, а вы от нас.

    Эльф фыркнул, потряс головой. В полумраке серебряная королевская грива подернулась мерцающими искрами.

    -  Ну, ты и нахал, человечишка… Мы ушли потому, что пожалели вас. Не убивать же всю людскую расу вплоть до самого последнего человечка? Хотя, возможно, и стоило бы. Но вы всегда так забавно лезли на нас, прямо как котята на спящего льва…

    -  И потому вы умилились и ушли. - Тимофей попытался так же элегантно приподнять бровь, как это сделал сидевший напротив него эльфийский король, но у него ничего не вышло.