Кроме людей был кто-то еще. Тот, кого Трифонов не видел, но чувствовал, что он есть. Как чувствовал крышу за зеленоватыми туманными облаками. Но этот кто-то показываться не собирался.

Во всяком случае, пока.

Иногда здесь лили дожди, а иногда разражались грозы, и красноватые молнии били в острые верхушки холмов. А туман спускался совсем низко, клубился и что-то бормотал на одном ему понятном языке. Там метались тени, как будто молнии притягивали их с неодолимой силой, и, казалось, эти неясные призраки вот-вот покинут свое туманное обиталище и спустятся вниз, покажут свое истинное обличье. Но такого ни разу не случалось.

Прозрачные, полные вкусной железистой воды, ручьи спускались по склонам холмов, образовывали веселые бойкие речушки, что попетляв у подножий, пару раз проскочив звенящей стремниной, вдруг скрывались в темных пещерах. Куда они стремились и где завершался их звонкий путь? Никита надеялся, что когда-нибудь ему доведется побыть здесь рыбой. Тогда-то он и узнает.

А какого цвета радуги висели здесь над крошечными пенными водопадиками? Фиолет, ультрамарин — синеватые смещенные оттенки, любой физик сказал бы, что такого просто не может быть. Но Трифонов не был логиком, он просто по-детски радовался всему, что здесь видит.

Красивая в этих снах была земля. И все же что-то с ней было не так. Что-то пришло, непонятное, чуждое, и… испоганило эту землю, подмяв ее под себя и перестроив под свои нужды. Эта неясная сила вписывалась в чудный туманный мир так же изящно, как тракторная, выпирающая мокрой глиной, колея в цветущий васильково-клеверный луг.

Это давило. И куда сильнее невидимой крыши над головой.

Вот, что снилось Никите Трифонову, пятилетнему сыну своей матери. И даже ей не мог он поведать о том, что его гнетет. Мог лишь плакать по ночам и просить не выключать лампу. Только она — трепещущая световая бабочка, совсем слабая, защищала его от окружающей тьмы.

Тот, похититель, он был посланец захватившей туманной незримой силы. Никита был в этом уверен и больше всего на свете боялся, что сила эта, каким-то образом сумеет прорваться сюда, в город. И вот тогда наступит Исход.

И тогда никто не спасется.

6

Васек набрал воздуха в грудь и заорал:

— Доберусь до тебя!!!

Нервное эхо пугливо шарахнулось на тот берег и обратно, округа взвыла:

— Тебя… тебя… тебя… — словно это до него, Васька она должна теперь добраться.

Мельников помолчал, потом рявкнул:

— И убью! Слышь! Совсем убью!!!

— Ую… ую… — ответили с реки.

Сама же Мелочевка, равнодушная к крикам, лениво текла под мостом. По ней плыл разный мусор — отбросы, гости из дальних стран. Хлам-путешественник. Он вплыл в поселение, пересек городскую черту, и также выплывет, если повезет не застрять у плотины.

Васек был не гордый, уподобился бы и мусору, лишь бы удалось сбежать из города. Да вот не получалось это, пробовал Василий. Речка сегодня была темная, мрачная, даже на взгляд очень холодная. Воды ее были черно-свинцовые, отбивавшие всякое желание искупаться.

Начинало вечереть — сумерки наступали все раньше и раньше, по мере того, как август, не слишком побаловавший горожан теплом, увядал. Скоро осень, говорило все вокруг, и лето дышит на ладан.

Вот и сегодня погодка была уже скорее осенняя, чем летняя — низкие лохматые, раздувшиеся от ледяной влаги, тучи скребли обвисшим брюхом по старой заводской трубе, скрывая погасшие после темного прилива глаза-фонари.