Отдаленный лай. Вернее, нечто похожее на лай, пополам с воплями собакоголовых обезьян — резкий и неприятный звук, несущий угрозу. Собаки, если их можно было назвать собаками — это всего лишь слуги тех, кто вышел сегодня на охоту.

Охота! Опять охота. В маленьком примитивном мозгу кролика не было соответствующих понятий, и этот лай он слышал впервые, но для Никиты Трифонова он был знаком. Не раз и не два он переживал охоту, которая как изощренное наказание, посещала каждый из его снов.

И всякий раз охотились именно за ним.

Во сне Никита заворочался и застонал. В комнате царил запах затхлости и неработающей канализации. Мать была на кухне, как всегда в состоянии прострации, и не подумала даже придти на стон сына.

Никита понял, что спасти его могут лишь быстрые ноги. Иногда это удавалось, и тогда сон заканчивался хорошо. Ни разу провидение не позволяло возникнуть здесь в образе могучего хищника, который будет не прятаться, а, напротив, нападать. Ни разу, хотя иногда так хотелось. Как вот в этом случае.

Лай в районе деревни. Можно представить, что сейчас там творится. Поселяне до смерти боятся своих хозяев, и когда охота приходит в деревню, все до единого прячутся в свои хибары. Это сильные и смелые люди, однако, они никогда не поднимут голос против охотников, потому что были случаи, когда дичью становились не только лесные звери. Охотники любят кровавые забавы, они любят охотиться на думающую дичь. И здесь, и в городе, не так ли? Может быть, поэтому они безошибочно выделяют в массе лесных созданий именно то, в котором прячется бодрствующее сознание спящего Никиты.

Так страшно здесь в лесу, хочется зарыться в землю, укрыться от охотничьих псов. Да бесполезно — все равно мощными когтями выроют из-под земли, а глубже не вкопаешься — пойдет однородный базальтовый слой. Скала. Именно поэтому крупные лесные животные и не роют нор.

Однако все ближе, кролик стал ощущать запах охотничьих псов — тяжкая звериная вонь, которая мешается с запахом редкоземельного металла, такого чужеродного, что все до единой твари в лесу содрогаются от подкатившего страха.

Кролик бросился прочь. Вот он только что сидел в каменной неподвижности, только нос смешно морщился, ловя опасные ароматы, а вот уже никого нет, только тень мелькнула — зверек очень быстр.

Шум в ушах, он легко несется сквозь низкие лесные травы. Проползает под корягами в такие крохотные проемы, что зверю крупнее никогда не пробраться, пересекает звонкие быстро текущие ручейки.

Один раз он резко замирает и вжимается в прелые желтоватые листья, что укрывают землю под раскидистым деревом. Мимо, совсем рядом, быстро проходит крупный зверь. Чудно скроенное копыто с легким сотрясением почвы раскидывает листья в полуметре от Никиты. Он не боится, эта исполинская туша — всего лишь лось, тупое копытное, питающееся травой. Лось тоже испуган — несмотря на размеры, он тоже дичь.

Но где же охота? Лай стих, не слышно пения охотничьего рога. Неужели оторвался?

Никита шумно вздохнул, завозил ногами по скомканной простыне. Маленький розовый кролик, ожившая плюшевая игрушка, переступил с лапки на лапку. Лось ушел, и зверек неторопливо стал спускаться в неглубокий овражек, по дну которого бежал родник с ледяной водой. Настоящий подземный ключ, он нес в себе столько железа, что галька на дне густо покрылась слоем ржавчины, из-за чего казалось, что дно ручья вымощено чистым золотом.

Здесь был водопой, и оба бережка у ручья были вытоптаны лесными жителями до полного отсутствия растительности. Четко видные звериные тропы спускались по склонам оврага тут и там, прихотливо изгибаясь. Воду любили все. Важные лесные птицы бродили здесь по своеобразной набережной, склевывали мелкую ползучую живность, а в неглубокой запруде с теплой водой, что находилась ниже по течению, резвились мальки и головастики.