– Я понял, какой я глупый, пораженный космосом дурак, – с горечью выпалил Курт. – Я позволил преступнику у себя под носом убить человека, который что-то знал.

Он вкратце рассказал о том, что произошло. Эзра Герни выругался живописным межпланетным ругательством.

– Дьяволы Плутона, вы хотите сказать, что один из этих крупных космических магнатов связан с негодяями, которые захватывают корабли?

– У них у всех есть мотив, – заявил Капитан Будущее. – Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.

– Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, – подтвердил Эзра. – Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

– Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? – проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

– Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

– Конечно, я тоже помню, – вмешался Эзра. – Старый мятеж… Загадка «Звездной полосы»… Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

– Я подумаю… – заверил Курт. – Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

– Что это за загадка «Звездной полосы»? – озадаченно протянула Джоан Рэндалл. – Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

– Это случилось еще до того, как мы родились, – начал рассказ Мозг. – Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

– Все так и было, – подтвердил Эзра Герни. – Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

– Какая ужасная история! – выдохнула Джоан. – Машины взбунтовались…

– Но ведь это были не роботы, как я! – взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

– Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

– Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, – те же самые, что Келсо сделал давным-давно? – проскрежетал Мозг.

– Возможно, – согласился Курт. – Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал… – он сделал нетерпеливый жест. – Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать – это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.