Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.

– Доктор Уэбстер Келсо, руководитель экспедиции на Плутон, скажет несколько слов перед стартом.

Доктор Келсо оказался пожилым землянином с седыми волосами и тонким добрым лицом мечтателя. Обращаясь к слушателям, он радостно улыбался.

– Друзья мои, это великий день для меня. Я давно мечтал о первой колонии на Плутоне. Теперь пятьдесят моих помощников – мужчин и женщин – сопровождают меня, чтобы совершить этот великий подвиг. Я верю, что мы добьемся успеха, несмотря на предупреждения о том, что на Плутоне очень холодно и враждебная окружающая среда, и что мы не сможем основать там колонию. Но мы к этому готовы. Мы везем с собой двести полуразумных машин, которые я построил для этой цели. Они достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, и обладают неограниченной силой и выносливостью, как вы увидите.

Доктор Келсо повернулся и громко скомандовал: из небольшой толпы позади него, маршируя, вышла масса странных металлических фигур. Их тела представляли собой скелеты из металла со сложными механическими внутренними органами, кубическими головами и стальными конечностями.

– Они все одинаковы! – прошептал Курт Ньютон. – Точно такие же, как те существа, с которыми мы сражались на базе на Венере!

– Не сомневаюсь, парень, – проскрежетал Мозг.

Доктор Уэбстер Келсо говорил в стереокамеру:

– Нас также предупредили, что туземцы Плутона настроены враждебно и нападут на нас. Но мы и к этому готовы. Я беру с собой секретное оружие моего собственного изобретения, которое позволит мне одолеть любого туземца, который нападет на нас, не причинив ему непоправимого вреда.

– Слышишь, Саймон? – воскликнул Капитан Будущее. – Это может быть таинственное оружие, которое люди-машины используют против пилотов-ракетчиков.

– А теперь прощайте, друзья мои, – воскликнул доктор Келсо. – Мы летим, чтобы достичь великой цели!

«Звездная полоса» стартовала под рев дюз. Затем вся эта яркая сцена исчезла, и ее сменило стереоизображение официального историка-землянина.

– Больше никто не видел «Звездную полосу», – сказал он. – В течение нескольких недель, пока ракета летела к Плутону, в штаб-квартиру на Земле регулярно поступали теледоклады, сообщающие о продвижении проектов и положении «Звездной полосы» в космосе.

– Последний сеанс связи состоялся, когда «Звездная полоса» приблизилась к орбите Сатурна. Звонок был слабый, прерывистый. В нем говорилось только: «Мятеж… Машины пытались… Катастрофа…» Больше никаких сообщений не поступало. Кажется, несомненным, что попытка мятежа разумных машин Келсо привела к крушению корабля. Предполагалось, что поврежденная «Звездная полоса» должна была дрейфовать к Сатурну или одному из его спутников, единственным мирам в этом секторе космоса. Хотя Сатурн и все его спутники были обысканы, корабль так и не был найден. Его судьба остается загадкой.

Когда стереозапись закончилась, свет включился автоматически.

– Мы вернемся к «Комете» и выясним, что стало со «Звездной полосой», – задумчиво произнес Капитан Будущее. – Саймон, эта старая тайна хранит ключ к похищениям космических кораблей.