— Джулия, что за птица может вить такие гнезда?

— Ну, какой-нибудь морской орел, — ответила девочка, исследуя шар из перьев. Она нашла лоскут цветной тряпочки и теперь пыталась разломить шар и посмотреть, что там внутри.

— У морских орлов не бывает черных перьев, — сказал Пол. — И потом эта птица все равно намного крупнее морского орла.

— Ну, тогда это клинохвостые орлы. Самые крупные птицы в Австралии. Это каждый знает!

— Думаю, нам лучше уйти отсюда, — сказал Пол. У него по спине вдруг пополз холодок страха. Пока он говорил, солнце зашло за большую черную тучу, подкравшуюся с запада. И практически сразу же курган почернел, а летнее тепло куда-то исчезло.

— Уйду, когда узнаю, что там внутри, — ответила Джулия, отдирая перья с шара. — Мне кажется, это какая-то кукла.

— Да какая разница! — закричал Пол. — Здесь опасно. Пошли отсюда!

Но Джулия не обращала на него внимания и продолжала отрывать перья. Она уже освободила ручку куклы, сделанную из блестящего розового атласа, и теперь вытаскивала голову.

В наступившем сумраке над гнездом с жутким криком пронеслась черная тень. Пол инстинктивно вскинул голову и закричал. Над ними парила гигантская ворона, крыльями поднимая сильный ветер.

— Бежим! — крикнул Пол, прикрывая глаза от поднявшейся пыли. Другой рукой он схватил Джулию и попытался оттащить ее от гнезда.

— Нет! — оттолкнула она его. — Я уже почти вытащила ее!

Ворона каркнула и камнем упала вниз, прямо перед Полом. Он свалился и потянул за собой Джулию. Огромная птица ринулась на ребят, и ее чудовищный клюв просвистел всего в паре сантиметров от их голов.

Пол совсем близко увидел черные глаза, поблескивавшие над смертоносным клювом.

Клюв мелькнул в воздухе, нацелившись на Джулию, но в этот момент девочка очистила куклу от последних перьев. И тут же ворона исчезла, оставив только бессильную тень. Но и та растаяла, как только на курган из-за тучи выплеснулся поток солнечного света.

— Смотри, — сказала Джулия, протягивая брату куклу. — Она такая красивая!

Пол в страхе смотрел наверх, все еще ожидая, что ворона вернется. Потом глянул на куклу. Старая тряпичная кукла в довольно приличном состоянии, совершенно обычная, вот разве что ее лицо показалось Полу злобным и даже зловещим. Глаза, сделанные из зеленых камешков с черными точками зрачков, казалось, следили за Полом с недобрым интересом.

— Она отвратительная! — воскликнул Пол, не понимая, почему сестра очарована такой жуткой вещицей. Джулия еще ни слова не сказала по поводу гигантской вороны, только любовалась этой странной куклой.

— Нет, не отвратительная! — огрызнулась она, прижала куклу к себе и вскочила на ноги. — Ее зовут… ее зовут…

«Тряпичная ведьма», — тревожным звонком прозвучало у Пола в голове.

— Ее зовут Сильвия, — сказала Джулия и поцеловала куклу в лоб. — Да, я буду звать ее Сильвией.

Полу показалось, что в ответ на слова сестры кукла удовлетворенно изогнула губу. Он моргнул — нет, губы куклы неподвижны, вечная улыбка просто вышита нитками.

На обратном пути Полу было не по себе. Обычно Джулия скакала впереди, теребя его, чтобы он посмотрел то туда, то сюда. Сейчас же она тащилась позади, прижимая к себе куклу и не глядя по сторонам.

Ступив с песчаного берега на травку, Пол повеселел. Они уже почти дома, а там родители, конечно же, заметят странное поведение Джулии и уж точно не одобрят, что она подобрала на берегу эту странную куклу.