— М-м, — произнёс Вишер. — Как глубоко мы погрузились?

— Край системы, как и предусмотрено, находится в тысяче световых лет позади нас.

— Ближайшая звезда?

— В десяти световых годах впереди. Гигант, тип О, как Оскар.

— Планеты?

— Даже если у голубого гиганта есть планеты, — разочарованно произнёс Барлетта, — могут ли они нас интересовать?

— Хорошо, — усмехнулся Вишер. — Есть ли что-нибудь интересное? — Ожидая ответа Барлетты, он пробежал глазами данные, которые в это мгновение выдал бортовой компьютер.

Барлетта читал показания приборов.

— Да, туман, — сообщил он через секунду.

Вишер знал то, что в такой ситуации, как эта, он должен сказать своему подчинённому, с которым находился на короткой ноге: «У тебя туман в голове!!!», — однако сообщение, сделанное вторым пилотом вскоре после прыжка, было занесено на ленту. Вишер своевременно вспомнил о том, что неприлично будет передать своим потомкам такой пример неряшливости.

— Что за туман? — проревел он.

Барлетта проявил к записи гораздо меньше уважения.

— Ну, просто туман, — ответил он.

— Где он? — спросил Вишер.

— Один-два-один по горизонтали, два по вертикали.

ЭУР2002 в качестве точки отсчёта координат использовал направление своего полёта, а компас-гироскоп поддерживал этот вектор в качестве нулевой линии.

Вишер снова уставился на большой экран. То, что он увидел, было феноменом, какого никогда ещё видеть не доводилось. На расстоянии двенадцати световых лет находилась звезда, принадлежавшая, судя по её свету, к тому же типу, что и Солнце. Эту звезду окружал туман, вытянувшийся в форме эллипсоида, и Вишер подумал, что в том случае, если эта звезда обладает планетной системой, что было весьма вероятно, — вся эта система погружена в туман.

— Разве это не туман? — спросил Барлетта.

— Вот наша цель, — сказал он вместо ответа. — Измените курс.

В задание ЭУР2002 входил сбор важнейших сведений, и Вишеру было ясно, что под этим он должен в первую очередь понимать встречу с чужим разумом. Но здесь имелся некий феномен, который Вишер должен был изучить непосредственно. Все взвесив, он решил, что необходимо считать самым важным, и подумал о своей короткой беседе с Жаклин Ромадье. Там, позади, на старой Земле, несомненно, не осталось никого, перед кем он должен был бы отчитаться.

Его задумчивый взгляд во второй раз скользнул по показаниям спектрального анализа.

— Линии поглощения азота, фосфора и углеводородов. Вероятно, они вызваны туманом..

Барлетта ничего не сказал, так как его итальянский темперамент был полностью отдан зрелищу, развёртывающемуся перед ним на экране. Оценка увиденного в таких случаях интересовала его намного позже, однако механически, тысячу раз отточенными движениями, он вывел корабль на новый курс, следуя указаниям Вишера.

— Курс изменён, — сообщил он.

— Итак, — Вишер отвернулся от экрана, — четвёртый прыжок.

— О, проклятье… — простонал Барлетта.

Тем временем бортовой компьютер сообщил точное расстояние до системы с туманом. Вишер ввёл в него данные для четвёртого и последнего прыжка. Другими словами, компьютер был запрограммирован управлять двигателями, пока экипаж находится в противоперегрузочных камерах.

Вишер взял микрофон и надиктовал в электронный бортовой журнал все, достойное внимания, что произошло с самого величайшего и захватывающего приключения в земной космонавтике.