— Это длительный промежуток времени, — заметил Барлетта. — А сам он знал свой возраст?

— Нет. Он ничего не знал о своём происхождении. Сказал только, что до того времени, как был поглощён экипаж первого космического корабля, он уже существовал долгое время. Его полный возраст я оцениваю в двадцать, а возраст самостоятельного мышления — в три миллиона лет.

— В любом случае, это чудовище, — заметила Жаклин.

— Он не имел никаких моральных качеств. Откуда им взяться? По его твёрдому убеждению, все, что приходило к нему извне, принадлежало ему, и он мог поступить с этим по своему желанию. А его самым настойчивым желанием было собирание знании. Туман, несомненно, был существом, с которым можно было ладить, если в каждом случае потакать его желаниям и если он видел выгоду в таком существовании. У нею не было никакого опыта, достойного упоминания, несмотря на его разумность. Но на опыте зиждется часть логики, а он был не очень логичен и, кроме этого, не мог делать выводов, поэтому его было довольно легко обмануть. Человек, например, давно бы разоблачил меня увидев, как я разбиваю камеру сгорания агрегата фотонного двигатетя, хотя это необходимо было сделать, чтобы выиграть время, так как решающее солнечное затмение должно было произойти через пятьдесят часов.

— И о предстоящем солнечном затмении он тоже не имел никакого представления? — поинтересовался Барлетта.

— Вот именно. Со своего места он видел Сперансу узким серпом, поэтому и представить себе не мог, что от неё может быть огромная тень, способная затмить его мыслительный центр.

— Несмотря на то, что он, вероятно, пережил не одну тысячу таких затмений.

— Верно, — Вишер довольно усмехнулся — Я уже сказал, что логика не была его сильной стороной.

* * *

Обратный путь ЭУР2002 проделал за два пространственных прыжка без всяких инцидентов, и в конце второго прыжка оказался в половине светового года от тусклого красного карлика.

— Это что, наше старое доброе Солнце? — недоверчиво поинтересовался Барлетта.

— Радуйся, что оно вообще ещё здесь — после 2,4 миллиарда лет! — ответил Элф Вишер.

С расстояния орбиты Урана красный карлик все ещё существенно не отличался от прочих звёзд на чёрном небосводе.

— Каким оно видится с Земли? — озабоченно пробормотал Барлетта.

— Скоро мы это узнаем, — в голосе Вишера не было никаких эмоций.

День спустя, сильно уменьшив скорость, корабль пересёк орбиту Марса, но Луна исчезла. Земля больше не представляла из себя привычного зрелища. Континенты сдвинулись, изменив свои очертания, океаны сократились, даже диаметр планеты уменьшился.

— Два с половиной миллиарда лет — долгий срок, — произнёс Барлетта, стараясь взять себя в руки.

По кораблю пронёсся возглас воодушевления, когда стали видны первые признаки того, что Земля обитаема. Особенно бросалось в глаза квадратное пятно в экваториальной зоне. Оно было светло-серого цвета, чётко выделяющегося на фоне зелени поднимающейся вокруг растительности. На нем не было заметно никаких делений или маркировок. Кроме того, на этой огромной плоской поверхности, похоже, не было никаких неровностей. Плошадь его была около десяти тысяч километров.

Между тем возбуждение возросло ещё больше, когда чуть позже было принято радиосообщение, вероятно, переданное с Земли.

— Робот космической вахты. Сектор Сол. Отделение Терра. Исследовательский корабль ЭУР два ноль ноль два, ответьте!

Голос говорил на безупречном английском, однако ещё поразительнее было то, что корабль опознали без всякого труда.