Почему-то она ему сразу поверила. Наверное, потому, что очень хотела поверить.

– У меня машина в лесу. Муж погиб. Я осталась одна.

– Соболезную… Машина далеко?

– Нет. Рядом. Тут.

– Ну, тогда чего же вы ждете? Присоединяйтесь, и добро пожаловать…

Незнакомцы остались ждать на дороге, а Маша вернулась к «буханке». Дети безмятежно спали, но сразу проснулись, стоило ей повернуть ключ зажигания.

– Мы куда, ма? – спросила Анжела, пытаясь разглядеть, что происходит за окном.

– Спите, – отозвалась Маша. – Теперь мы будем не одни.

– Дядя Коля нашелся! – обрадовался Андрей.

– Нет. Другие люди. Тоже хорошие…

Она вывела машину на шоссе, вышла из кабины. Высокий широкоплечий человек шагнул ей навстречу. Теперь она видела его лицо – открытое, улыбающееся – как у тех людей из приснившегося сегодня автобуса.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Маша, – ответила она.

– А я Алексей, – сказал он. – Вот и познакомились.

– Ну что, Гусак, едем, наконец? – крикнули из микроавтобуса.

– Заводи! – отозвался Алексей и, повернувшись к Маше, сказал:

– Держитесь нас, не отставайте. И все будет хорошо…

– Если есть что спрятать, давай мне, – шепнул он. – Потом верну.

Коля отдал ему зажигалку и складной нож, когда-то купленный за пятьсот рублей в магазине стройматериалов. Наличность он решил оставить при себе – пускай бандиты найдут деньги и убедятся, что он их не обманывал.

Обыскивали его в проходной автобазы. Там же провели допрос. Коля держался придуманной версии: он местный житель, все время просидел дома, а когда кончились еда и вода, пошел в магазин; он хотел честно расплатиться – вот, пожалуйста, деньги в карманах; ружье он взял у знакомого соседа, тот был охотник; про жену и детей все придумал, рассчитывая, что из жалости его отпустят.

Колю попинали, разбили губу, поколотили палкой по бедрам, но довольно быстро отпустили.

Так у него началась новая жизнь.

Коле понадобилось немного времени, чтобы освоиться и понять принципы, по которому жило это сообщество. Люди здесь делились на тех, кто носил огнестрельное оружие, и на тех, кто им подчинялся. Первые считали, что защищают остальных и поэтому имеют больше прав. Вторые в большинстве своем признавали, что без защитников им не выжить, и поэтому делали все, что им говорили. Бунтарей ставили на месте быстро и жестоко. Любой протест немедленно подавлялся.

Коля удивлялся тому, как быстро ожесточились люди. Инфекция пришла в город всего несколько дней тому назад, а обычные граждане уже легко калечат и убивают друг друга. Страшно представить, что будет через год…

Колю поселили в большом ангаре вместе с другими пленниками. Когда-то это была теплая стоянка для грузовиков автобазы. Теперь на бетонном полу стояли рядами двухэтажные нары, сбитые из досок и брусьев. В одном из углов ангара находились обеденные столы. Сама кухня располагалась под навесом на улице. Поварами были такие же пленники и две молчаливые пожилые женщины, живущие где-то за территорией. Пищу готовили на открытом огне, поэтому каша всегда получалась подгорелой, а в супе плавала сажа.