Костя Гриценко на второй скорости — шагом — объезжал стройплощадку почти законченной новой и совсем не «хрущевской» пятиэтажки, когда услышал нестройный визг детских голосов, на фоне которого слышны были и женские крики. Участковый оторопел, но лишь на мгновение. Он тут же понял, что крики несутся со стороны частного детского сада, находившегося сразу же за не менее элитной, но все же государственной средней школой. Старенькая «девятка» рванула с места и выскочила на тротуар, ведший к школе. Резко крутнув руль влево, Костя бросил машину на проезжую часть и так же резко вывернув вправо, взлетел на бордюр, после чего, буксанув разок на еще зеленой и сочной траве, придавил «девятку» к металлической ограде детсада. Выскакивая из машины, он увидел десятки визжащих от страха малышей, жавшихся к своим воспитательницам у самого здания метрах в двадцати от ограды. Две женщины, увидев милиционера, принялись махать руками в сторону ограды, истерически крича: «Там, там!» Проследив за их жестами, Костя понял, что это «там» находится по ту сторону металлического забора, метрах в пяти-шести от того места, где он сейчас стоял. Не раздумывая, участковый вскочил на капот «девятки» и одним прыжком оказался на территории игровой площадки. Женщину и лежавшего рядом с ней ребенка он увидел сразу. Секунду спустя он увидел и змею, которая, свернувшись кольцами, лежала в полутора метрах от своих жертв. Костя даже не заметил, как и когда видавший виды «Макаров» очутился в его руке. Ему оставалось лишь проверить, снят ли пистолет с предохранителя, после чего он, не сводя глаз с гремучника, осторожным шагом стал продвигаться вперед. Внезапно старлей остановился и, не поворачивая головы, прокричал:

— Всех детей в здание, немедленно! Двери, окна, закрыть все — наглухо! И «скорую», звоните в «скорую»!

«Скорую» участковый добавил на чистом автопилоте. За последние дни он видел достаточно, чтобы понимать, что этим двоим «скорая» уже не понадобится.

Змея не слышала крика, но ее термолокаторы уловили появление нового существа еще до того, как Костя перепрыгнул через забор. Сейчас она повернула голову в его направлении и, секунду поколебавшись, медленно поползла к нему.

Старлей тоже двигался навстречу гремучнику, делая короткий шаг одной ногой, затем приставляя к ней другую. Пистолет он держал обеими руками, вытянув их вперед.

— Ну давай, давай, с-с-сука… — прошептал он пересохшими от возбуждения губами. Потом прицелился и нажал на курок.

Земля взметнулась фонтанчиком в паре сантиметров от головы змеи. Участковый выстрелил еще раз. Вторая пуля с коротким чавкающим звуком вошла в тело гремучника. Огромная рептилия конвульсивно дернулась и сделала бросок по направлению к врагу. Однако расстояние было явно недостаточным для прямой атаки, и ее голова шлепнулась на землю в паре метров от человека. Три выстрела прозвучали один за другим. Две девятимиллиметровых пули вдребезги разнесли череп гремучника. Обезглавленное тело еще извивалось и било хвостом, но Костя уже бежал к лежащим на земле женщине и ребенку.

Старлей сел на траву рядом с ними, с нежностью и скорбью всматриваясь в их лица. Мальчонка лежал, словно глядя в раскинувшееся над ним небо, а на щеках его поблескивали не высохшие еще слезы. Глаза молодой женщины тоже были открыты, но, в отличие от безмятежных васильковых глаз ребенка, в них застыл гнев и ужас. Костя переводил взгляд с лица девушки на пухленькое личико мальчугана и обратно. Так он и сидел, ничего не видя кроме двух этих лиц, и повторяя снова и снова: «Ребята… Ну что же вы, ребята… Эх, ребята…»

Участковый поднял глаза к небу и глухо застонал. Потом внезапно вскочил на ноги и шагнул к застывшему телу огромной обезглавленной змеи. Он подошел к ней вплотную, вытянул руку с пистолетом и раз за разом стал нажимать на курок.