– Гм… ладно. Но если услышишь, просто скажи ему, что тогда в старших классах я его зря поколачивал. Я думал, он посягает на Кору. Хотя на самом деле между ними ничего не было. Передай ему, что я приношу ему за это мои извинения.

– О, хорошо. – Эллен выхватила из корзины другую наволочку.

– И за сгоревшие конюшни тоже. Я собирался сказать ему сам…

– Ты о пожаре в конюшнях?

– Разве ты вчера ничего не слышала? – недоверчиво спросил Брэд.

– Вчера я была слишком отвлечена другими делами, – ответила Эллен. – Вчера много чего было.

– Мой отец сам устроил пожар в конюшнях, – мрачно сказал Брэд. – Я не знаю, зачем он это сделал.

– О Боже!

– Все выяснилось только вчера вечером, и с тех пор он исчез. Невелика потеря. Во всяком случае, я не имею большого желания его видеть.

– Мне очень жаль, Брэд.

Он сердито дернул плечами.

– Может, кому-то покажется странным, но для меня это не явилось неожиданностью. Я никогда не понимал отца. То есть я… упорно пытался себя убедить, что он способен на реальные, нормальные чувства, только они скрыты где-то. Но в конце концов я перестал с ним общаться. Так было проще.

– Мне очень жаль, – опять повторила Эллен. – Все это так ужасно.

Брэд сунул руки в карманы брюк болотного цвета и опустил глаза на свои ботинки.

– Мисси здесь?

Это был новый повод для изумления.

– Зачем она тебе? – спросила Эллен.

Он отвел взгляд.

– Просто хотел сказать ей что-то.

Эллен повернулась в сторону кухни.

– Мисси? Поди сюда!

Девушка выскочила на крыльцо, вытирая руки о фартук. Когда она увидела Брэда, у нее расширились глаза. Эллен поманила ее пальцем.

Мисси подозрительно смотрела на них и после долгой паузы наконец подошла.

– Извини, что я был груб с тобой, Мисси, – выпалил Брэд. Она поджала губы.

– Никогда не делайте этого впредь.

– Черт побери! – У Брэда даже перекосило рот. – Ни за что! – Он сделал шаг назад, крутя руки в карманах. – Гм… как бы то ни было, слава Богу, с этим покончено. Я ухожу, Эллен. Дай мне знать, если тебе потребуется какая-то помощь.

– Спасибо, – тихо сказала Эллен. – Я буду иметь это в виду.

Они с Мисси смотрели, как Брэд сбегает по пологому склону. Он помахал им и сел в свой автомобиль. Обе переглянулись, когда он отъехал.

Мисси расхохоталась. Эллен крепилась, чтобы не последовать ее примеру, зная, что смехом и плачем управляют одни и те же мышцы. В самом деле, не прошло и полсекунды, как Мисси обняла ее и за компанию с ней разразилась слезами. Такая уж она была отзывчивая и добросердечная!

Хорошенько поработав над собой, Кора была готова исполнять свою роль с предельным хладнокровием. И все же, когда к «Уош энд шоп» подкатил «порше», коробка с моющим средством, которое она приготовилась загрузить в автомат, выскользнула у нее из рук.

Разумеется, она наклонилась и стала его собирать, тщательно следя, чтобы ее белье не сверкало из-под розовой мини-юбки, смущая клиентов.

Мокасины от Феррагамо остановились в нескольких дюймах от ее голых коленок. Но Кора сделала вид, будто ничего не замечает, и поднялась одним плавным движением.

– Привет, Брэд! – сказала она, одарив его улыбкой в лучших традициях роковой женщины. – Чем обязана?

– Я сделал это.

Кора загрузила машину, подрегулировала механизм и лишь потом дерзнула спросить:

– Что именно ты сделал?

– Извинился, – сказал Брэд.