— Папа, — свеча выпала из дрожащих рук девушки и погасла, покатившись по земле. — Папа, нет. Я прошу тебя, нет. Ты не можешь, папа. Ну, пожалуйста.

Обезумевшая дочь бросилась на грудь мужчины и, не обращая внимания на уже свернувшуюся кровь, тихо ударила по ней кулачками.

— Папочка, — умоляла она, — борись.

— Поздно, милая, — промычал он. — Добей меня и похорони рядом с матерью.

— Нет, я не смогу, папа, — рыдая, она, обхватив его заросшее щетиной лицо, заглянула в родные любимые глаза. — Как же мы? Что будет с Лестрой и Эмбер.

Папа не бросай нас. обняв, она прижалась к мертвому телу, ища утешение и привычное тепло.

— Ты справишься, — отец тихо погладил свою дочь уже остывшей рукой по волосам.

— Ты сильная, Томмали. Ты моя гордость!

Его голос звучал все тише.

— Яне смогу, папа, — подняв лицо, она умоляюще взглянула в его глаза.

— Сможешь, а сейчас неси вилы, — приказал он.

— Нет, — девушка в ужасе покачала головой и трусливо глянула на освещенное окно, боясь увидеть там сестер.

— Не дай мне превратиться в безумца и навредить вам, — настойчиво зашептал мужчина, теряя остатки разума, но хватаясь за ускользающие мысли. — Сделай, что я прошу, дочь. Я хочу быть рядом с вами, вот здесь в этой земле. Не отказывай мне в этом, Тома. Не обрекай на участь скитальца. Я хочу быть тут, понимаешь, с вами, мои малышки, с женой и любимым сыном. Прошу. Тома.

Кивнув, девушка поднялась. На трясущихся ногах отошла от отца на шаг. В ее глазах было осознание и ужас.

Папы больше нет.

Сгорбившись, Тома сделала, что велели, и вынесла стоящие в сарае вилы, но добить родного человека рука не поднималась. Размазывая слезы по лицу, она смотрела не отрываясь на отца и не могла решиться. В его глазах угасал огонек разума. Зарычав на нее, мертвый попытался подняться.

Это подтолкнуло ее на действие: там, в доме, Эмбер и Лестра. Подставив к груди мужчины вилы, она зарыдала громче, понимая, что не сумеет.

Но ее любимый папа не подвел и не дал испачкать руки кровью. Уцепившись за вилы, он из последних сил дернул их на себя, пронзая грудь и развеивая остатки Жизни.

— Я люблю вас, милая, и всегда буду рядом.

Прошептав последние слова, умертвие упало навзничь.

Подняв с земли мешочек с травой, Тома прижала его к груди. Теперь ее очередь быть главой семьи. Теперь жизнь ее сестер зависит только от того насколько сильной она будет.

— Я не подведу, папочка, — тихо зашептала она. — Я сделаю все для них. Ты будешь мной гордиться. А сейчас спи, любимый мой. Спи и не переживай о нас.

Схватив лопату, она принялась копать яму. Слезы градом стеками с глаз, мешая ей, то и дело, оборачиваясь, она видела свечку на подоконнике. Теперь им уже некого ждать. Папа больше никогда не уйдет в лес.

Голодный туман оставил их сиротами.

К утру за сараем появилась свежая могила. В доме остались три убитые горем молодые женщины.

Глава 1

Поднявшись на пригорок и обойдя заброшенный полуразобранный дом, я остановилась и с замиранием сердца глянула вниз на линию леса. Я и так знала, что там увижу, но каждый раз наивно закрывала глаза и просила богов, чтобы ну хотя бы сегодня туман был спокоен и сыт. Но, нет! Сизые тонкие прозрачные щупальца огибали деревья, частично скрывая их кроны от человеческого взора.

Туман искал новую жертву.

В голове возникла трусливая мысль: повернуть домой и сказать сестрам, что идти в лес сегодня опасно. Что туман слишком близко, деревьев не видать толком.